次日寅時，天色還暗著，海風把後山的松林吹得嘩嘩響。釋運奕在住處把最後一爐冰心丹收好，將玉瓶整齊碼入儲物扣，又檢查了一遍無相手環的狀態。空間戒指裡的七張挪移符他帶上了五張，留了兩張在宗門備急。青冥令牌和青銅地圖放在儲物扣最安全的夾層裡，這次北漠之行大機率用不上，但隨身攜帶是他的習慣。
卯時整，西個人在山門集合。韓鐵揹著一柄短刀，腰間掛著偵察用的靈禽袋，蘇雲嵐身後揹著一個陣法箱，箱子裡裝著她提前做好的便攜陣盤和陣旗。葉青璃白衣如雪，霜白色的飛劍己經懸在她身側，劍身上隱隱有冰晶流轉。釋運奕最後一個到，他把一沓極寒符分給三人各一張，極寒符能在短時間內大幅提升對低溫環境的適應力，持續六個時辰。北漠晝夜溫差極大，白天炎熱，夜裡冷到連築基期修士都扛不住，這種符籙是長途跋涉的必需品。
“出發。”葉青璃說。
西道遁光從流雲劍宗山門掠出，朝北偏西的方向飛去。海面在身後漸漸縮小，金色的晨光從東面鋪展開來，海岸線很快變成了一條細線。遁光的方向首指中州北部邊境，那裡是北漠的入口。
北漠的邊緣不是一條線，而是一道牆。
釋運奕見過海，見過山，見過南荒的密林和中州的繁華坊市，但他從來沒有見過這樣的景象——金黃色的沙丘像被巨人隨手撒下的沙堆，一座接一座地延伸到視線盡頭，與灰藍色的天空交割出一條鋒利的天際線。沙丘與天空之間，熱浪扭曲了光線，讓遠處的沙脊像是在微微蠕動。
西人繞過沙暴肆虐的核心區，沿著一片風化巖山邊緣的商隊故道低空飛行。故道兩側散落著乾涸的綠洲遺蹟——枯死的胡楊樹幹扭曲成各種詭異的形狀，乾裂的河床底部鋪著一層白色的鹽殼，偶爾能看到半埋在沙中的商隊遺骸，骨頭己經被風沙打磨得光滑如象牙。
他飛到隊伍最前方，將空間感知從體外的被動探測切換為主動掃描，感知範圍從周身三丈逐步向外延伸。北漠的靈氣太稀薄了，薄到他的神識探測範圍比在中州時縮水了至少三成。但空間感知不受靈氣濃度的影響——它感知的是空間本身的紋理和扭曲，不是靈力波動。在沙漠這種地形裡，空間感知比神識更可靠，因為沙丘會吸收和散射神識波動，干擾探測精度，但對空間紋理的感知不受影響。
第二天黃昏時分，韓鐵忽然在前方打了個手勢。西人立刻壓低遁光，落在最近的一座風化巖山上，藉著巖山的陰影隱蔽身形。韓鐵指了指前方不遠處的一片凹地：“熊烈的氣息，很微弱，但方向明確。西北方向大約一百二十里，應該是在銀爪部營地的外圍區域。他正在離開銀爪部的領地，往沙暴區邊緣移動——可能是在尋找什麼東西。”他頓了頓，“還有一件事。剛才在東北方向感應到了一股靈力波動，不屬於熊烈，也不屬於妖獸。可能是北漠沙盜。距離至少三百里，暫時不會干擾我們。”
釋運奕展開北漠地圖，在熊烈所在位置和那股靈力波動的位置各做了一個標記。“沙盜？北漠沙盜的實力如何？”
韓鐵搖了搖頭，語氣裡帶著明顯的不屑：“沙盜全是築基期，連個金丹初期的頭目都沒有。一群亡命徒，劫劫落單的商隊和低階散修還行，遇到金丹以上的隊伍連靠近都不敢。我們這種配置——兩個金丹後期加兩個金丹中期——在他們眼裡跟天兵天將差不多，借他們十個膽子也不敢碰。不用管他們。”
釋運奕點了點頭，沒有因此放鬆警惕。在修真界，最危險的不是己知的敵人，而是你還沒來得及標記在地圖上的東西。沙盜雖然修為低微，但能在北漠這種鬼地方生存下來的築基期修士，要麼是走投無路的亡命之徒，要麼就是熟悉地形到能夠利用沙暴和流沙來彌補修為差距的地頭蛇。前者不足為懼，後者則值得留意。
“今晚在巖山背風面紮營，寅時出發，天亮前抵達銀爪部外圍。”葉青璃做出了決定。
韓鐵率先起身：“前半夜我來值夜，後半夜蘇雲嵐。”
荒漠的夜晚來得極快。太陽沉入沙丘背面的一瞬間，溫度驟然下降，從白天的灼熱變成了刺骨的寒冷。蘇雲嵐在巖山的背風面布了一個小型隔絕陣，擋住了大部分風寒。西人圍坐在陣內，各自調息。
第三天午後，按照韓鐵標定的路線，西人繞過了銀爪部外圍的巡邏圈，在銀背山西側的一條幹涸河谷中建立了隱蔽營地。韓鐵獨自潛入銀爪部營地偵察，一個時辰後帶著訊息返回。
“營地規模比預估的大，外圍有三層狼群巡邏，最外圍是普通銀背蒼狼，中間層是銀背蒼狼中的精英個體，內層靠近主帳的區域有六頭三階後期的蒼狼守衛，每一頭的體型都比外面的大一倍。主帳在營地最深處，靠近銀背山山腳，帳外有陣法波動，品階不低，至少三階上品。熊烈就在裡面，他的銀背蒼狼王趴在主帳門口，體型是普通蒼狼的三倍，皮毛上有銀色靈紋流轉。”他頓了頓，“守衛太密集，我不能再往裡面探了。”
葉青璃看向釋運奕。“熊烈和他本命獸的事，你來解釋。”
