楊巧兒一時竟愣在原地，若是遇上兇悍匪類，她手中木棍絕不會留情。可眼前這人衣衫破爛、面黃肌瘦，只一個勁哭著求饒，反倒讓她沒了主意，只得轉頭看向周素裳，等著她拿主意。
周素裳心下雖有幾分惻隱，卻也斷不會就這麼放一個夜闖私宅的成年男子輕易離去。
此人究竟是真可憐還是裝可憐，她還不曾弄明白，當下便吩咐楊巧兒。
“倒座房尚有空屋，先將他關在那裡。我屋裡還有些糕點茶水，稍後給他送些過去，等明日一早，再押去交給亭長處置。”
那男子一聽要被送去見亭長，頓時哭得越發淒厲，連連叩首哀求，“求夫人開恩，萬萬別把我交給官府！我知錯了，我真的知錯了，我再也不敢了！求夫人饒過我這一回！”
他額頭磕在地上“砰砰”作響，滿臉驚恐畏懼，不過片刻，額角便磕破了皮，滲出血絲來。
周素裳心中越發奇怪，此人聽聞官府竟怕到這般地步，想來絕非普通流民，多半是身上揹著案子的歹人。
她上前一步，目光一沉，厲聲逼問，“你為何如此懼怕官府？可是犯了什麼事？”
那男子抬起頭，滿面哀苦地哀求，“夫人，小人當真沒犯事！小人是從望川縣逃來的，家鄉遭了災，實在走投無路才闖了進來。小人不敢欺瞞夫人，求您高抬貴手，饒我這一回吧！”
“既是逃難的流民，該去官府求助才是。今秋我們這裡特意多徵了一成糧稅，便是為了賑災安置流民，官府也正在妥善安頓你們。你若當真清白無過，又何必如此懼怕見官？”
男子扯出一抹悽苦笑意，無奈道，“賑災糧？官府發沒發，小人不清楚，可我們這些災民，半粒糧食也沒見著。”
“怎會如此？”周素裳滿臉不可置信。
“夫人，小人不敢欺瞞您。官府原也說過，會發糧食讓我們熬過冬天，可我們等了一日又一日，地裡草根都快被啃光了，賑災糧依舊沒見著。實在走投無路，我們才開始往外逃。
一路過來，到處都設有關卡，不許流民進入，我們只能繞遠路偷偷過來。好不容易到了榆林鎮，誰料竟被官府的人抓起來打了一頓，又趕了出去……可憐我家老二，還只是個七八歲的孩子……”
男子說著，再也繃不住，竟放聲哇哇大哭起來。
哭聲悲切悽楚，周素裳聽在耳中，心下也不由得一陣酸澀。
他這番悲慟，全然不似作假，周素裳一時竟沒了主意。
這邊動靜鬧得大，桃花也被驚醒起身。她本是苦日子裡熬出來的，一見這男子模樣，便不由憐及自身，看他哭得悽慘，便上前求周素裳。
“娘子，我瞧著他不像是歹人，實在是餓極了，要不我先去煮碗稀粥給他墊墊肚子，等天亮了再做打算？”
那男子一聽要煮粥，當即對著桃花連連磕頭，“多謝這位好心娘子，只是……能不能……能不能把粥給我家娃兒喝一口？他們捱了打，身子弱得很，若能有碗熱粥下肚，說不定……還能多撐幾日……”
話未說完，己是泣不成聲。
“你並非孤身一人？你家孩子在哪兒？”周素裳心頭一酸，急忙追問。
“他們……他們就在外頭……”他伏在地上，哽咽道，“我偷摸進來尋些吃食，不敢帶他們一同進來。”
他心中早己打定主意，若是被主家發覺，便是活活打死他，他也認了。可孩子們年紀尚幼，他怎麼忍心讓他們跟著一同受罪……
周素裳眨了眨眼，強壓下眼底泛起的溼意，定了定神才沉聲吩咐，“巧兒，先把人帶去倒座房關著，再出去尋一尋人。桃花，你來煮粥。”
言畢，她不忍再在灶房多待，轉身便走。
身後立刻傳來男子連聲的道謝，“多謝夫人大恩，多謝夫人大恩！”
說著又轉向楊巧兒，急急補充，“這位娘子，我家兩個娃兒由他娘帶著，就在巷子口那幾堆柴火垛旁躲著，娃兒他娘叫琴娘，你一喊她便應。”
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