周啟文含笑出言寬慰二人，“三叔放心，素裳妹妹也放寬心，事己辦妥。其實若不是滯留在衙門打理過契一事，我也不至於拖到昨日晌午才歸家。”
正事商議大半，周啟文心緒漸漸鬆弛，身子往後倚在圈椅上，端起茶盞抿了口熱茶，方才續道。
“我原打算早些返程，誰知返程那日望川縣衙臨時傳令，年關將近，周遭各縣買地人員聚在縣衙附近有礙管束，官府便加緊督辦田產過戶，所有地契需逐一核驗落籍。
我想著若是年前若能將此事辦妥，年後也不必為過契一事再多跑一趟，這才留下。”
他說著輕嘆一口氣，“其實若只只是過契原也用不了幾日，偏偏中途橫生一樁變故，才硬生生耽擱下來。”
周啟文說話時望向周啟發，眉眼間帶著幾分歉疚，終究沒能趕回參加他的成親禮。
周啟發連忙回視，擺了擺手朗聲寬慰，“大哥何須掛懷，你在外勞碌全是為家裡產業，我無力替你分憂，這點小事難道還不懂得體諒？”
說罷他神色一轉，滿心好奇的問道，“哎，不過到底發生了何事，讓大哥耽擱了？”
周啟文開口，眉宇間藏著幾分無奈，又帶著惻隱，“望川遭了澇災，災民走投無路，只能變賣祖田餬口。
不少人家早年地契受潮朽壞，或是祖上分家未曾立下官契，鄉間牙儈便趁虛而入，哄騙走投無路的農戶畫押賣田，私下篡改地界、虛改畝數，連宗族公田也被他們混在私田之中，轉手兜售給外來收田的富戶。
短短半月，縣裡接連爆出五樁田產冤案，受騙鄉民西處告狀，案子一路呈報至府衙。
再加本地劣紳篡改舊契，霸佔無主荒田成風，府衙下文嚴飭整頓，縣令只得臨時傳令，全縣暫停零散地契過戶，差役下鄉逐裡勘地，逐一確權，我便是被這事絆住了行程。”
一席話說罷，屋中瞬時一片靜默。
過了片刻，周啟發猛地一拍桌案，憤然出聲，“呔！那些個無良雜碎，鄉間災民過日子都夠難了，他們竟還嫌不夠，壓榨個沒完，簡首是喪盡天良！”
周素裳聽罷，心頭亦是滿心惻然。
周家雖也趁災時往望川置地，卻是明碼實價，兩廂情願的正經交易，從無威逼誆騙，強買強賣的行徑。
且就算周家不來買田，自有別處富商登門，算不上趁勢欺壓窮苦。反觀這些劣紳牙儈，純粹靠著坑蒙拐騙攫取不義之財，行徑實在卑劣不堪。
“那這事可解決了？受騙的那些鄉民，官府能替他們討回公道嗎？”周素裳眉頭微蹙，憂心發問。
周啟文輕輕一嘆，勉強斂了神色笑道，“哪能這般輕易了結，逐村丈量確權本就繁瑣拖沓，我也是破費打點了差役，才優先核驗完名下田畝，辦妥地契過戶。
動身返鄉那日，還有不少走投無路的百姓守在縣衙門外苦苦等候。”
一想到寒風凜凜的夜裡，一眾鄉民無處棲身，露宿衙前，周啟文心底便沉甸甸的難受。
這些尋常農戶無權無勢，遭人誆騙奪了祖產，求助無門，除卻日日守在衙署盼著斷案，再無半分出路。
他稍作停頓，又寬慰眾人，“好在暫代望川知縣的大人處事務實，體恤民情，假以時日，應當能秉公斷案，還給百姓一個公道。”
周素裳聞言緩緩垂下眼簾，輕聲應道，“如此便好，但願這位大人清正廉明，不負百姓所盼。”這話落在心頭，也算些許慰藉。
“好了，莫再談論這些揪心事。”周朝明出言打斷談話。縱使眾人滿心惻隱，終究鞭長莫及，無力接濟災民，徒增煩憂無用，不如撂開手。
他轉頭看向周素裳，“你名下那六十畝田地，我看來年也一併栽種苞谷便是。望川路途遙遠，往返奔波不便，索性託付給你啟文代為打理。你若是過意不去，按例分出些許酬勞當作他的辛苦錢，你以為可好？”
周素裳當即點頭應聲，“爹說得極是，我自是沒有二話。只是此事終究要看大哥的意思，不能由我做主。”
她心中明白，自己不通農桑事務，望川路途遙遠，往來奔波不便，實在無力親自打理田產。
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