他不知自家大哥葫蘆裡賣的什麼藥，不過人前，他這個當弟弟的自當恭敬。於是，老老實實讓了位置。
李信寶更加慌張，連聲說著“不敢。”眼見周朝皓走開，只能挪了步子去到周朝陽身邊坐下。
鄰座的李大頭有些傻眼，這是幹啥呢？
周朝陽見李信寶坐好，揚唇笑了笑，拿起筷子夾了一筷子菜放在一旁的空盤子裡，端到李信寶面前，面露和善，“吃吧。”
李信寶渾身一抖，這眼神太過關切，彷彿在看自家晚輩。但此次之前，李信寶從未與周家大爺多說過一句話，因此周朝陽這個反應，李信寶——害怕了。
“多、謝周大爺。”
“叫什麼周大爺，你大嫂是我侄女，你和自家侄子也差不多，便同她一樣，喚我一聲大伯吧。”
“是，多謝大伯。”李信寶只能從善如流。
酒過三巡，菜餚漸盡，這場宴席很快便結束了。席間有周朝陽在一旁頻頻照拂，反倒讓李信寶吃得侷促拘謹，全程心神不寧，食不知味。
宴席己散，幾個眼力活絡的後生立刻上前，撤去桌上殘羹碗碟，重新沏上新茶奉上。
周朝陽端起茶杯淺飲一口，抬眼打量。李信寶身姿端正、神色沉靜，一派少年老成的氣度。
反觀自家侄兒啟生，仰著小臉，滿眼都是孩童的好動心性，早己按捺不住，一心想著離席玩耍。
他心中輕嘆，這李信寶，怎就不是他周家的人。
“聽你大嫂說，來年春日你打算下場參加縣試？”周朝陽看似隨口一問，端著茶杯緩緩啜飲，目光不動聲色地打量著李信寶的神情。
李信寶連忙拱手行禮，“正是。夫子覺得我課業尚可，勸我前去一試。我想著即便未能考取，去考場歷練一番、積攢些應試經驗，也是一樁好事。”
他言語間始終姿態謙卑，心知大嫂定然己經提過請周家大伯作保人的事，如今對方主動問及，自己萬萬不能一味怯懦，便鄭重開口懇請。
“此番應試，還要勞煩周大伯出面為我作保，這份恩情，信寶銘記在心。日後若學有所成，定不會忘記今日大伯相助之恩。”
這番話說的漂亮，周朝陽嘴角含笑。不過是做個保人，就算沒有他，也會有旁人，不過花幾個錢罷了。這孩子竟還扯到恩情上去了。
周朝陽放下茶盞，面上依舊是溫和從容的笑意，他垂眸思忖，覺得還是有必要考校一番李信寶的學問深淺。雖說有私塾裡夫子看好，但自己身為保人，也不能對他的功課一無所知不是。
“既然決意赴考縣試，西書根基便是重中之重，我且問你幾句經義。”
李信寶立刻端正身形，拱手躬身，“大伯儘管出題。”
周朝陽微微頷首，先揀了縣試最常考的《論語》，挑中的幾段名句，或是令他釋義，或是問起行文章法，甚至隨口出了一句小題，讓他簡略構思破題思路。
接連數問下來，李信寶應答穩妥，背誦典籍一字不差，經義見解雖算不上驚才絕豔，卻紮實通透，看得出平日裡課業下了苦功，絕非死記硬背的泛泛讀書。
周朝陽眼底的欣賞再也藏不住，語氣更真切了幾分，“不錯，根基打得牢，這般學識，下場縣試確實有一試之力。你要的保結文書，我自會為你妥善辦妥，不必憂心。”
李信寶連忙再度躬身道謝，“多謝大伯”。
