破廟之中靜得只剩下燭火噼啪作響，棉桃捧著那碗尚有餘溫的藥汁，一口口咽入喉中。
苦澀的藥味順著咽喉滑下，壓得她險些嗆咳，卻終究強忍著嚥了下去。
活著。
沈硯那句“活著，才有以後”，輕飄飄落在她心上，卻重如千鈞。
她蜷縮在鋪著乾草的角落，身上的道袍寬大溫暖，隔絕了破廟外的寒風。
可即便身子暖了，心底那片被阿塵、被芊芊、被那場絕望逃離凍僵的地方，依舊冷得刺骨。
棉桃猛地攥緊掌心，指甲深深嵌進皮肉，刺痛感才讓她勉強從夢魘中抽離。
她不能再想了。
不能再想那個叫阿塵的男子，不能再想那些虛假的溫存，更不能再軟弱。
不知靜坐了多久，廟門外忽然傳來一陣輕緩的腳步聲。棉桃心頭一緊，下意識抓起身側的碎石，警惕地望向門口。
只見先前救她的老道長，提著一個食盒緩步走入，身後跟著兩個小道童，手中捧著乾淨的衣物與被褥。
見她戒備的模樣，老道溫和一笑，將食盒放在她面前的石桌上：“姑娘莫怕，是老道。”
棉桃鬆了口氣，緩緩鬆開手中的石子，低聲道：“多謝道長救命之恩。”
“舉手之勞罷了。”老道掀開食盒，裡面是兩碗白粥，一碟鹹菜，雖樸素，卻在這荒郊之中難得溫暖，“沈郎中己下山行醫，囑咐老道替你照看一二。你身子虛弱，先吃些東西墊墊肚子。”
棉桃看著那碗熱氣騰騰的白粥，眼眶驟然一紅。
“道長，”棉桃聲音微啞，抬眸看向老道，眼底帶著一絲茫然，“我……我該何去何從？”
老道望著她蒼白憔悴的面容，輕嘆一聲，眼底滿是憐惜：“姑娘，你既大難不死，便是有後福之人。過去的恩怨情仇，皆是劫數。若無處可去，不妨先在這破廟暫住，待身子痊癒，再做打算。”
棉桃垂眸，看著碗中晃動的粥影，輕聲道：“我己無家可歸。”
老道沉默片刻，緩緩道：“天地之大，何處不能為家？心若安定，西處皆是歸處。姑娘，放下過往，才能重生。”
放下？
棉桃閉上眼，兩行清淚無聲滑落。她如何能放？
愛有多深，恨便有多切。
“我放不下。”棉桃睜開眼，眼底的茫然褪去，取而代之的是一片死寂的清冷，“道長，我曾以為他是真心待我，曾以為我們能安穩度日，可他有妻有子，我從頭到尾，都是個見不得光的笑話。”
“他護著我，也護著他的妻與孩兒，到最後，犧牲的只有我一個。”
她聲音平靜，沒有嘶吼，沒有痛哭，卻字字帶著剜心的痛。
老道聞言，亦是無言。
情愛最是磨人，也最是傷人，當局者迷，旁人再多勸解，也無用。
就在此時，廟外忽然傳來一陣隱約的馬蹄聲與呼喊聲，那聲音由遠及近，依稀能聽見“棉桃姑娘”“公子有令”之類的字眼。
