棉桃剛來西跨院不久，院外便傳來一陣嘈雜的喧鬧，夾雜著粗啞的呼喊，竟似是鄉野人的聲音。
嬤嬤臉色一變，急步出去打探，不消片刻便折回，低聲稟道：“太太，是棉桃她村裡的人，說她從村裡的貞潔房跑了，如今尋到府上來，要把人抓回去處置呢！”
二姨太正坐在鏡前描眉，聞言手底一頓，眉峰微凝，眼底掠過一絲冷光。
那貞潔房是鄉下束縛女子的地方，棉桃既逃了出來，又懷了腹中孩兒，若是被抓回去，輕則杖責，重則沉塘，那她這數月的盤算，豈不是盡數落空？
這孩子，她勢在必得，棉桃此刻，便是她的囊中之物，豈容旁人來搶？
“讓管家領幾個人去前院擋著。”二姨太放下眉筆，聲音冷冽，“告訴那些村裡人，棉桃如今是顧府的下人，犯了府裡的規矩，正由府裡處置，輪不到外人來指手畫腳。若是再敢在顧府門前撒野，便以衝撞侯府之罪，送官查辦。”
嬤嬤應聲欲走，又被二姨太叫住：“慢著，讓管家多說一句，棉桃既入了顧府，生是顧府的人，死是顧府的鬼，村裡的事，往後休要再提。”
嬤嬤心領神會，連忙去傳命。前院的喧鬧聲漸漸低了下去，想來是管家的話起了作用。棉桃在西跨院聽得一清二楚，手死死攥著炕沿，指節泛白，心頭又驚又暖。
她知道，二姨太護著她，不過是為了她腹中的孩子，可即便如此，這片刻的庇護，也讓她堪堪躲過了一劫。
不多時，二姨太的貼身丫鬟來喚，棉桃整了整衣裳，跟著去了主院。
二姨太斜倚在軟榻上，見她進來，淡淡開口：“今日的事，你也聽見了。我留你，不是心善，只是要你腹中的孩子平平安安落地。”
棉桃屈膝跪下，垂首道：“奴婢曉得，太太的恩情，奴婢記在心裡，定當安分養胎，不負太太所託。”
“記在心裡便好。”二姨太端起一旁的蜜水，抿了一口，“往後西跨院便由專人守著，你安心待著便是，外頭的事，無需你操心。只是你要記住，你的命，你腹中孩子的命，如今都攥在我手裡。安分守己，方能兩全。”
“奴婢不敢有半分逾矩。”棉桃伏在地上，聲音微顫，卻字字真切。
二姨太揮了揮手，讓她退下。棉桃起身，一步步走回西跨院，腳步依舊沉重，卻多了幾分底氣。
窗外的風更緊了，吹得窗欞吱呀作響，棉桃坐在暖炕邊，一手護著小腹，眼底凝著一絲堅定。
等孩子落地，等拿到那五十兩銀子，她便遠走高飛，去一個沒有貞潔房的地方，好好過日子。
西跨院的秋陽溫軟，斜斜灑在窗欞上，棉桃常倚著窗沿坐，手輕輕覆在隆起的小腹上，看院外的桂樹落了一地金粟。
這院子清淨，除了每日送膳的丫鬟，便只有灑掃的婆子偶爾經過，日子淡得像一碗溫白開，卻也安穩，只是心底總壓著一層說不清的孤悶。
這日她正望著院外發怔，忽聞院角傳來篤篤的鑿木聲，清清脆脆，打破了沉寂。棉桃好奇，扶著牆慢慢走過去，見院牆根下立著個年輕男子，一身洗得發白的青布短褂，袖口挽著，露出結實的小臂，手裡攥著鑿子，正對著一截木料細細雕琢。
他生得周正，眉眼乾淨，鼻樑挺直，額前碎髮被汗水濡溼，貼在光潔的額頭上，抬眼時撞見棉桃的目光，愣了一下，隨即放下鑿子，拱手笑了笑，聲音清朗：“姑娘莫怪，府裡修廊柱，小的在這尋個僻靜處趕活。”
棉桃臉微熱，連忙垂眸福了福：“無妨，只是擾了公子幹活。”她在府裡久了，雖還是奴婢身份，卻因二姨太的吩咐，旁人待她也算客氣，只是這般與年輕男子說話，還是頭一遭。
男子名喚沈木，是府裡請來的木匠，家在城郊的小村子，父母早逝，孤身一人，靠著一手木匠活計討生活。
自那日相識，沈木便常趁歇活的間隙，繞到西跨院外。
他話不多，卻總記得給棉桃帶些東西——不是什麼值錢物，只是山野裡開的野花，粉的野菊。紫的桔梗，或是幾枝嫩黃的蒲公英，用草繩輕輕捆著，鮮靈靈的，帶著山野的風。
這日沈木又遞來一束藍盈盈的星星草，棉桃接過來，指尖觸到他溫熱的手指，慌忙縮了回去，低聲道：“總讓你破費，多不好。”
沈木撓撓頭，笑起來眼尾彎著，露出一點虎牙：“哪算破費，山野裡的東西，隨手掐的。看姑娘日日待在院裡，怕你悶得慌。”他頓了頓，又問，“姑娘身子重，可是快生了？”
棉桃摸了摸小腹，輕輕“嗯”了一聲，眼底掠過一絲黯淡。她不敢說自己的身世，也不敢說這孩子的將來，只含糊道：“還有兩月。”
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