鐵牛不顧棉桃又哭又打，雙臂穩穩將她橫抱在懷，腳下步子半點不停，徑直往鎮上最大的客棧走去。
棉桃又羞又急，雙手攥成拳捶在他胸口：“你放開我！光天化日之下，你這是要做什麼？讓人看見了，我還怎麼活——”
鐵牛垂眸看她淚眼婆娑的模樣，心頭髮緊，卻不肯半分鬆勁：“我不會害你。”
不多時，兩人便進了客棧。鐵牛直接掏出碎銀，往櫃檯上一放。
“掌櫃的，開一間最好的上等廂房。”
掌櫃見他氣度不一般，連忙堆笑應下：“好嘞，客官樓上請！”
棉桃又羞又窘，把臉埋在他懷裡，不敢讓人瞧見。直到被抱進樓上廂房，鐵牛才小心翼翼將她放下。
房門一關，棉桃立刻往後退了幾步，背靠著牆壁，眼眶通紅：“你......你到底想怎樣？我已是殘花敗柳，還帶著孩子，不值得你這樣。”
鐵牛上前一步，又怕嚇著她，硬生生頓住腳步，聲音低沉又認真：“我想怎樣，我早就說了。我要你做我的女人，不是一時興起，是要護你一輩子。”
棉桃鼻尖一酸，眼淚又落了下來：“可我身邊還有狗蛋那個無賴纏著，他不會放過我的......”
“有我在，他動不了你。”鐵牛語氣堅定，“我既然把你帶到這裡，就不會再讓任何人欺辱你。你先安心在此歇息，等我收拾妥當，便帶你徹底離開這裡。”
他見棉桃身子微微發抖，又放緩了聲音：“我不會逼你做你不願意做的事。你只管安心住著，有我在，沒人敢傷你半分。”
棉桃望著他眼底真切的疼惜，緊繃的心絃，不由悄悄鬆了一絲。
廂房內，棉桃垂著頭，鬢角髮絲微亂，方才的掙扎與哭腔早已弱了下去，只剩滿心的怯與盼。
她抬眼望著鐵牛，眼底還泛著紅，聲音不由發顫：“鐵牛......我不是不肯跟你走，只是我如今......身不由己。”
鐵牛坐在她身旁，不敢再唐突，只溫聲應道：“桃兒，你儘管說，但凡我能做到，赴湯蹈火也在所不辭。”
棉桃指尖攥緊了衣角，咬了咬唇，終是開口：“我在渡口那漁船上，有個男人叫狗蛋，是他強行把我留在身邊，對外說我是他媳婦。這些日子，他對我非打即罵，半點不把我當人看，還整日纏著我，我逃不掉......”
說到此處，她眼眶一熱，淚水又要落下：“若是你真心待我，願讓我做你的女人，我......我可以考慮。可你得先幫我一回，跟我回漁船，把狗蛋趕走。不然，他便是我這輩子甩不掉的噩夢，我跟誰都過不安穩。”
鐵牛一聽，雙目驟然一沉，周身氣勢都冷了下來。
“狗蛋？就是那個欺辱你的莽夫？”
棉桃點點頭，聲音發啞：“就是他。我如今帶著孩子，半點力氣也沒有，只能任他拿捏。你若肯為我出頭，我便信你一回。”
鐵牛當即站起身，語氣堅定如石：“不用你說，我也容不得他再傷你半分。桃兒，你放心，今日我便同你去那漁船，把他趕得遠遠的，叫他再也不敢來纏你。”
他上前一步，輕輕扶住她的肩，目光滾燙：“等我把那狗蛋趕走，你就安心跟著我。我定會護你和孩子一世安穩，絕不讓你再受半分委屈。”
她輕聲應道：“好......我信你這一回。”
鐵牛扶著面色發白的棉桃，一路往江邊渡口走去。他腳步沉穩，每一步都帶著不容置疑的力道，棉桃跟在一旁，心裡七上八下。
江邊霧氣未散，一艘破舊漁船歪歪斜斜泊在岸邊，正是狗蛋的漁船。
剛走近，就聽見船頭傳來罵罵咧咧的聲音：“這賤婆娘，出去賣個筍還不回來，是不是在外頭偷人了——”
狗蛋叼著一根草莖，晃著腿坐在船板上，一抬頭，猛然看見棉桃跟一個陌生壯小夥走在一起，眼睛立刻瞪得溜圓：“棉桃！你個不要臉的，敢給我帶男人回來？”
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