連理的指尖還把玩著連安剛賞給他的狼牙佩，這是當年父親傳給兄長的信物，如今兄長轉贈給他，足見兄弟嫌隙已消。
巴圖也跟著鬆了口氣：“番主英明，國主終究是信您的。”
接下來的日子，努爾哈連理一直踐行著謹守本分的承諾。他將自家大門緊閉，對外只稱長途跋涉染了風寒，連族中長老帶著厚禮來探望都一概不見。帳內的炭火燒得很旺，他每日除了翻看北境的舊卷宗之外，就是陪著妻兒做些尋常瑣事，彷彿徹底斷了對權柄的念想。
連安偶爾派人送來湯藥，他都親自到帳外跪接，禮數週全得挑不出半分錯處。
努爾哈連理以為自己的日子會一直這麼平靜下去，但他沒想到，他不想惹事，事會主動找上他。
先是他最得力的親衛隊長，在一次巡營時被指私藏聖元朝鐵器，不等連理過問便被軍法處置。接著是負責打理他私產的管家，突然被查出與圖烈部餘孽有牽連，滿門被押入大牢當中。
這些人本都是他從封地帶來的舊部，忠心耿耿跟隨多年，怎麼會接二連三地出岔子？
不過努爾哈連理還是能沉得住氣的，這些事明面上是巴圖拉動手，但背後若沒有哥哥的默許，是絕對不會進展那麼順利的。
接下來的日子，努爾哈連理愈發低調，他甚至主動將封地的賦稅賬本交給王庭，又把府裡的護衛削減了大半，只留幾個老僕看守門戶。他想讓哥哥看到，自己是真的沒有野心，只想安穩度日。
可樹欲靜而風不止。
直到有日傍晚，他的老丈人西漠部族的首領額爾敦頂著風雪闖進他的帳篷，花白的鬍子上還凝著冰碴，一進門便抓住他的胳膊，聲音發顫：“連理！你不能再等了！連安和巴圖拉做得太絕了！”
努爾哈連理猛地坐直身子：“岳父，出什麼事了？”
“我的兒子，你的妻弟，昨天被巴圖拉的人綁了！” 額爾敦雙目赤紅，狠狠捶了下氈毯，“就因為他在集市上與人起爭執多幫你說了句話，就被安了個勾結聖元的大帽子！連安更是過分！竟連審問都免了，直接批了就地正法！若不是我拼死攔住，此刻怕是已經......”
額爾敦從懷裡掏出一卷染血的羊皮：“這是巴圖拉的人在西漠牧場搜走的罪證，你自己看！他們偽造了咱們部族與聖元朝通商的文書，連蓋印都仿得一模一樣！再這麼下去，不光是你的人，連我們整個西漠部族都要被他們一勺燴了！”
努爾哈連理捏著那捲羊皮，指腹觸到冰冷的血跡，渾身的血液彷彿瞬間凍結。
他這才驚覺，自己閉門不出的這三個月，並非風平浪靜，而是一張無形的網正從四面八方收緊。
他一直以為哥哥只是被讒言矇蔽，只要自己表足忠心便能化解危機，卻沒料到那把刀竟可能握在最親近的人手裡。哥哥連安，或許從一開始就沒打算給他這個兄弟留後路。
帳外的風雪拍打著氈布，發出沉悶的聲響，像極了催命的鼓點。
他忽然想起謝清風臨別時那句意味深長的話：“權場無親只論輸。”
努爾哈連理不禁打了個冷顫。
他才明白謝清風這個陽謀的無解之處，當一切都擺在明面上的時候，所有人都身不由己。
是，他知道你知道你不能這麼做，但你必須這麼做。
謝清風從一開始就沒給他留退路，他越是想表忠心，越顯得欲蓋彌彰，越是想退，身後的刀就離得越近。
謝清風根本不用動手，只需輕輕推一把，就能看著他們兄弟在權欲的泥潭裡互相撕扯，直到兩敗俱傷。
這局棋，從他踏上出使聖元朝的路那天起，就已經輸了。
努爾哈連理閉了閉眼睛，再睜開時，眼底最後一點溫情被徹骨的寒意取代。
他的聲音低啞卻帶著不容置疑的決絕：“岳父，您說的對，再忍下去，咱們都得死。”
額爾敦一愣，渾濁的眼睛裡閃過欣慰。
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