寧老夫人見她拘謹低頭，只顧著吃碗裡的白飯，連忙笑著招呼孫子：“青仁，快給一二夾菜，多吃些菜，我也不知你喜歡吃些什麼，便精心挑選了一些臨州的特色，快嚐嚐，可還合你胃口？”
“合胃口的，祖母。”司馬明月抬眸，壓下心底層層波瀾，神色恭敬溫順。猶豫再三後，還是忍不住輕聲發問，“祖母，我冒昧一問，您身旁這處空位……是留給哪位長輩的？”
問話落下的瞬間，席間氣氛微滯。
寧老夫人身形一頓，眼底的溫和笑意瞬間褪去，取而代之的是積壓數十年的酸楚、思念與無盡悵然。
司馬明月見狀心頭一慌，連忙欠身致歉：“對不起祖母，是我唐突了，我不該多問的。”剛才青檸已告訴過她，是她想親耳聽到這個老人對兒子的態度。
“無妨。”寧老夫人輕輕抬手，攔下她的歉意，目光痴痴凝望著那處空席，嗓音沙啞輕柔，“已經很多年，沒人問起這個問題了。”
她緩了緩氣息，將塵封四十年的往事緩緩道來：“這是留給我大兒子的席位。他四歲那年離奇失蹤，自此杳無音信。我這做母親的，一輩子放不下、忘不掉，年年留席，只盼著萬一哪天，他歸來有家可坐、有親可認。”
說著，她抬手輕輕拭去眼角溼意，眼底滿是悲涼：“一晃四十年了。我也明白，他怕是回不來了。這空位，不過是我老婆子一點自欺欺人的念想罷了。”
四歲相伴，四十年牽掛。母子一場，卻只有短短數年緣分，耗盡了她半生光陰尋覓惦念。
寧夫人連忙柔聲寬慰：“母親，世事難料、這世上奇妙之事頗多，說不定兄長過兩天就能回來呢。”
寧老夫人淡淡扯了下嘴角，笑意苦澀。她踏遍山河尋了四十年都一無所獲，哪裡還敢抱這般奢望。
她轉頭看向身側的寧二爺，輕聲呢喃：“若是你大哥謙之還活著，你們兄弟雙全、兩家團圓，這一張圓桌，哪裡裝得下我們闔家老小。”
可惜，世間從無如果。她心心念唸的謙之，終究是回不來了。
“等我閉眼去了，這位置便不必再留了。”老夫人聲音微微發顫，藏著無盡心酸，“你哥哥走時才四歲，那麼小的孩子。若是連生養他的至親都忘了他，這世間便真的無人記得他曾來過一趟。我和你父親尋了他半輩子，他卻像人間蒸發，半點痕跡未留……”
原本只是隨口幾句感慨，誰知舊事翻湧、情緒失控，積壓四十年的委屈與遺憾盡數傾瀉而出。
滿桌沉寂，氣氛沉沉壓下，人人心頭酸澀難言。
換作往日，寧二爺定會第一時間開口寬慰、轉移話題，唯恐母親過度傷情。可今日，他始終沉默靜坐，任由母親哭訴釋懷。
他明白，母親需要一次徹底的宣洩，而司馬明月更需要親眼看見祖母這份刻骨思念，放下心底所有戒備與顧慮。
良久，寧老夫人穩住情緒，擦乾眼淚，帶著幾分歉意看向司馬明月：“讓你見笑了，好好一頓家宴，被我幾句舊事攪得傷感。快吃吧一二，多吃點菜。”
直到老夫人出聲喚她，司馬明月才猛然回神，渾身微僵，心底震顫不止。她幾乎不敢相信自己方才聽到的名字，帶著忐忑輕聲追問：“祖母……您的大兒子，名叫什麼？”
“謙之。”
寧老夫人輕輕吐出二字，語調溫柔又鄭重，藏著最初滿心期許：“寧謙之。取謙恭守禮、坦蕩君子之意。”
隨著她話音落下，眼底期許盡數化作悲涼。四十年大夢一場，她的謙之，只伴她四年，便消散無蹤。
司馬明月心口轟然一震，原來他爹來臨州之前的化名“寧謙之”並非隨口杜撰，而是埋藏在記憶深處的根，幼時的本名。
她心緒翻湧，還未回過神，便聽寧老夫人的話語再度響起：“是老婆子不好，掃了大家的興致。今日的烤羊排焦香入味，你們都嚐嚐。青仁，快給一二夾一塊！”
