那男人被看得一個激靈，連忙舉起雙手作投降狀。他現在可不敢得罪這位“小祖宗”——自從艾斯明確表態後，幾個相熟的探險隊成員受了點小傷都會默契地來診所處理，算是變相的結交和照顧生意。而小貍對這些試圖“拐帶”她哥哥去冒險的傢伙，下手那是毫不手軟，清創縫合時力道精準得讓他們一個個齜牙咧嘴、冷汗直流，還得強顏歡笑地誇一句：“縫、縫得真好！”
不過，艾斯骨子裡畢竟是渴望自由與冒險的海賊，讓他一直困在這方寸診所也實在勉強。最終，在小貍反覆強調“一定要注意安全”、幾乎要把他出門的裝備檢查三遍之後，她才會不情不願地放行。
而艾斯也似乎真的擁有某種奇特的魔力，每次都能帶著獵物完好無損地歸來。他迴歸的日子，幾乎是鏽帶少數能稱得上“節日”的時光，用獵物換來的物資能讓這片灰色地帶短暫地煥發出幾分活力和喧囂。小貍看著那些因為分享到食物而露出真切笑容的面孔，總會忍不住感嘆，艾斯就像一顆投入死水中的石子，連鏽帶這種地方，都能因他而泛起短暫的、名為“和平”的漣漪。
艾斯自己也清晰地感覺到，當小貍在身邊，用那種全然依賴的姿態靠近他時，那些因思念故鄉和夥伴而翻湧的焦躁與茫然，會奇異地平覆許多。指尖陷入她柔軟皮毛時傳來的溫暖觸感，耳邊響起的、代表滿足與安寧的呼嚕聲，總能像最有效的鎮定劑，撫慰他漂泊的靈魂，帶來一種腳踏實地的、寧靜的幸福感。
他會一邊輕柔地給她順毛，一邊繼續跟她講述那片蔚藍大海上的故事，講那些讓他牽掛的家人，講那個橡膠笨蛋弟弟路飛闖過什麼禍，講白鬍子老爹是如何一個如同山巒般偉岸、卻又會在喝酒時和他們一起開懷大笑的、世界上最強大的男人。
小貍總是安靜地聽著，偶爾用腦袋蹭蹭他忙碌的手指，藍色的眼眸裡清晰地倒映著他的身影，憧憬著那片故事裡的海，彷彿要將他的每一個字、每一份思念都小心地收藏起來。
日子，彷彿就會這樣平靜而溫暖地流淌下去。
這天，小貍抱著一大摞剛從倉庫整理出來的醫療用品往回走。巨大的紙殼箱幾乎完全遮擋了她的視線，她只能努力地伸長脖子，像只探頭探腦的小烏龜，試圖看清腳下的路。晃晃悠悠、步履蹣跚地終於挪動到了門口，到底還是被後巷雜物堆裡伸出的半截鋼筋絆了一下。
“啊呀！”
她驚呼一聲，身體失去平衡向前摔去。好在貓科動物的本能讓她下意識地調整姿態，四肢輕盈地率先著地，穩住了身形。壞的是，原本應該穩穩捧著紙箱的雙手也同時撐在了地上，箱子裡的東西頓時稀里嘩啦地撒了一地，滾得到處都是。
艾斯聞聲趕來，看到的就是這樣一幕：小貓四腳著地，姿勢標準得像在捕獵，而她手裡的東西——各種繃帶、藥瓶、器械——則天女散花般鋪了一地。他楞了一秒，隨即毫不客氣地爆發出響亮的、帶著胸腔共鳴的大笑聲，笑得幾乎直不起腰。
“不許笑！”小貓氣呼呼地甩著尾巴，精準地抽在他的小腿上，雖然不疼，但抗議意味十足。
兩人一起蹲下身，開始撿拾散落一地的“殘局”。
小貍伸手去夠一個滾進雜物堆縫隙深處的消毒劑瓶。那個縫隙很窄，也不知道瓶子是怎麼滑進去的。她把頭歪向一邊，努力把纖細的手臂和手指伸到極限，在黑暗中摸索著。指尖沒有碰到光滑的瓶身，反而觸碰到了一個冰涼、滑溜、帶著圓弧形玻璃質感的東西。
她好奇地用指尖勾了勾，摸到了玻璃球下面繫著的布帶。她彈出爪子，小心地把它從雜物深處勾了出來。
“艾斯，這個是什麼？沒見過。”小貍捧著那個造型奇特的、內部有著精緻指標的玻璃球，下意識地轉頭詢問萬能的“哥哥”。
艾斯的目光落在她手心，楞了一下，隨即臉上綻放出驚喜的笑容：“啊！這個！我還以為徹底弄丟了呢！”他接過那個玻璃球，指尖珍惜地摩挲著冰涼的表面——那赫然是他的永久指標！
“是你的東西嗎？”小貍蹦到他身邊，好奇地湊近了打量。
“嗯，是我從家鄉帶過來的東西。”艾斯晃了晃指標，裡面的指標紋絲不動，他並不意外，解釋道，“很神奇的，它會永遠指向同一個固定的方向。”
“像……古書上說的指南針？”小貍眨眨眼，“不過因為末世後磁場好像徹底亂掉了，那種東西早就不能用了。”
“差不多吧。”艾斯又晃了晃依舊毫無反應的指標，語氣輕鬆。畢竟他自己都不在偉大航路了，指標失效是理所當然的。他見小貓對這亮晶晶的小玩意兒很感興趣，眼睛都快粘上去了，便乾脆地將它塞回了小貍手裡，“送給你了。”
“真的嗎？”小貍的眼睛瞬間亮了起來，像盛滿了星星。她很喜歡這個亮晶晶、做工精緻的小球，更重要的是，這是來自艾斯的世界的東西。握在手心，冰冰涼涼的，卻彷彿讓她和那個她無法想象的大海、和艾斯的過去，有了一絲微弱的、實體的聯絡。
她像是怕被誰搶走似的，小心翼翼地、幾乎是捧著珍寶般，將永久指標藏進了那個小小的、屬於她的木櫃裡。那裡面已經裝滿了她的“寶藏”——幾顆顏色特別的石子，一根漂亮的鳥類羽毛（可能是裝飾品上掉的），幾塊乾淨的、形狀奇特的碎布，還有艾斯之前隨手削給她的小木雕……都是些在旁人看來亂七八糟、毫無價值的小東西。
艾斯看著她那副鄭重其事的、如同守護龍類寶藏的認真模樣，心裡覺得又好笑又柔軟，一股暖流無聲地淌過。
在這個陌生、冰冷又殘酷的末世季節裡，兩個原本孤獨的靈魂，因為一場跨越世界的意外相遇而緊緊相依，彼此取暖，彼此照亮。
貓咪找到了她專屬的、溫暖又可靠的火焰哥哥。
而肆意燃燒的火焰，也有了願意小心翼翼去守護、願意為之收斂炙熱、給予無限溫柔的小小羈絆。
