爪牙與心火
幾天時間，像指縫間流過的溫熱細沙，在莫比迪克號規律的航行與充滿煙火氣的日常中悄然逝去。小貍漸漸褪去了最初的陌生與惶惑，如同慢慢舒展葉片的植物，開始嘗試著將根系扎進這片全新的、充滿陽光與海風的土壤。
船員們對她的好奇並未減退，但悉數化為了質樸而直接的友善。這份友善沒有小心翼翼的試探，更像是將她理所當然地納入了“自家孩子”的範疇。
薩奇的投餵行動升級為了每日定點、不定花樣的“填鴨式”關愛。從清晨香濃的奶油燉菜配烤得焦脆的麵包片，到中午堆成小山的、淋著特製醬汁的烤肉排，再到下午茶時分精心烤制的、做成小魚或貓爪形狀的香甜餅乾，以及晚餐時令她眼花繚亂的海鮮盛宴。廚師長的目標明確且執著：把這隻瘦弱的小貓喂得圓潤健康，最好能捏到軟乎乎的腮幫子肉。小貍的食量在以肉眼可見的速度增長，雖然離“圓潤”還有距離，但蒼白臉頰上終於泛起了一絲淡淡的、健康的紅暈。
以藏的關懷則體現在另一種細膩處。他會招招手讓小貍過去，指著自己珍藏的各種布料——光滑的絲綢、柔軟的棉麻、堅韌的帆布——教她辨認材質，講解不同的用途。偶爾興致來了，還會手把手教她一些簡單的縫紉技巧，比如如何將衣服修改得合身些，或者如何縫製一個結實的小揹包。“女孩子總要會點這些，”以藏語氣溫和，手上穿針引線的動作卻穩如磐石，“不是為了取悅誰，是為了自己方便。”
就連豪邁的劍豪比斯塔也曾撚著他的八字鬍，興致勃勃地提議：“小貍！要不要跟我學兩招？女孩子用劍，可是很優雅又厲害的！” 結果被路過的艾斯哭笑不得地一把攔下：“比斯塔！你別鬧了！她還是先學會在船上正常走路，別被晃倒或者被纜繩絆倒再說吧！你沒看見她昨天在甲板上差點摔了三次嗎？” 艾斯的吐槽引來周圍一陣善意的鬨笑，小貍則不好意思地低下頭，耳朵尖紅了——昨天她確實光顧著看飛過的海鳥，差點一腳踩進纜繩圈裡。
然而，所有船員中，反應最奇特、也最直白的，莫過於山貓柯達茲。
這隻體型巨大、平時總是一副慵懶大佬模樣的大山貓，從初次嗅到小貍身上那縷極其稀薄、卻又真實存在的同源氣息起，就陷入了持久的困惑。它不再滿足於趴在遠處觀察，開始充滿探究欲地、不遠不近地繞著小貍轉悠，碩大的腦袋時不時湊近，灰綠色的瞳孔裡寫滿了不加掩飾的疑問，喉嚨裡發出低沈而疑惑的呼嚕聲，翻譯過來大概是：“喵——（你是什麼東西？長得像兩腳獸，味道又有點怪怪的像貓？）”
小貍則是頭一次在現實中見到活生生的貓科動物。面對柯達茲這隻比小黑貓大了好幾倍、毛茸茸、熱烘烘、眼神犀利的“同類”，她完全不知所措。當柯達茲第一次湊近，用溼潤冰涼的鼻尖好奇地嗅聞她的手指和裙角時，小貍整個身體都僵成了木頭樁子，尾巴直挺挺地豎著，動也不敢動，連呼吸都屏住了。
恰好路過的護士姐姐看到這一幕，以為小貍被“兇猛”的大山貓嚇住了，立刻母愛氾濫，一個箭步衝上來，展示了驚人的臂力，不由分說地將暖烘烘、沈甸甸的柯達茲一把抱開。“不用怕啊，小貍，”護士姐姐溫柔地安慰，“柯達茲很溫馴的，它就是好奇，不會傷害你的。”
小貍和被迫“分離”的柯達茲四目相對。小貍的眼神里是“有苦說不出”的茫然——她不是害怕，只是不知道該怎麼和真正的貓交流！柯達茲的眼神則更加直接，帶著點被突然抱走的不爽，以及對小貍“呆楞無反應”的鄙視——這傢伙，怎麼連基本的貓科社交禮儀都不懂？真沒禮貌！
不過，這個小小的“誤會”並沒有持續多久。貓科動物之間的溝通，有時候並不需要覆雜的語言。當天下午，甲板陽光最好的角落，就出現了這樣一幕：通體漆黑的小貓不知何時已經蜷縮在了大山貓熱乎乎、毛茸茸的肚子底下，兩隻貓依偎在一起，共享著陽光與寧靜。柯達茲偶爾會伸出帶著倒刺的大舌頭，舔舔小黑貓的腦袋，喉間發出低沈的、教導般的呼嚕聲，彷彿在傳授某種祖傳的貓生智慧。而小黑貓則時不時用她的小爪子，嘗試性地在柯達茲柔軟的腹部皮毛上踩一踩，學習著如何用“踩奶”表達舒適和親近；或者，在柯達茲用尾巴尖懶洋洋地、看似隨意地絆了某個路過的船員一下，引得對方一個趔趄後，小黑貓也有樣學樣，伸出小爪子試圖去勾另一人的鞋帶，然後兩隻貓分別被哭笑不得的船員揪住後頸皮進行了一番“友善教育”，小黑貓被輕輕提起，柯達茲被象徵性地拍了拍腦袋。
艾斯看到柯達茲那彷彿在說“看，我教得好吧”的挑釁眼神，非常果斷地告訴正玩得不亦樂乎的小貍：“也不是什麼都要跟柯達茲學的，知道嗎？尤其是‘手欠’這項技能。”
小貍自己倒是很滿意，變回人形後，還特意對著水面練習了幾聲“喵嗚”，然後得意地衝著艾斯揚起小臉：“嘿嘿，我‘喵’得還是蠻標準的嘛！” 艾斯看著她亮晶晶的藍眼睛和翹起的尾巴尖，只能扶額失笑。
確實，小貍身上那些屬於貓科動物的“習性”，在這艘完全陌生的船上鬧出了不少令人捧腹的笑話。她會無意識地用指甲去勾住桌布邊緣、窗簾流蘇，或者艾斯衣服上的線頭；會對在風中獵獵作響的船旗、晃動的纜繩末端產生極大的好奇心，盯著看很久，尾巴尖隨之輕輕擺動；偶爾甚至會被自己突然因受驚或興奮而炸起的尾巴嚇一跳，整個人（貓）猛地蹦起來，茫然四顧尋找“威脅源”。但她學習的速度同樣驚人。她像一塊乾燥的海綿，默默觀察著船員們如何在晃動的甲板上穩健行走，如何避開危險的區域，如何與各種船上設施打交道，然後一點點笨拙卻認真地模仿、嘗試，努力讓自己融入這艘巨船的節奏。
一天下午，海面平靜，陽光和煦。完成了馬爾科規定的輕度活動後，小貍獨自在甲板一處背風的角落曬太陽。溫暖的陽光如同最柔軟的天鵝絨毯子，包裹著她，讓她昏昏欲睡。她變回小黑貓形態，輕盈地跳上艾斯平時最愛靠著休息的那堆纜繩，找了個舒服的凹陷處，將自己團成一個小毛球，尾巴繞到鼻尖，準備打個愜意的盹兒。
半夢半醒間，敏感的貓耳捕捉到了從不遠處傳來的、刻意壓低的閒聊聲。是幾個正在休息的船員。
“所以艾斯隊長是真把那異世界來的小姑娘當親妹妹養了啊？看得可真緊。”
“可不是嘛，捧在手裡怕摔了，含在嘴裡怕化了。不過那孩子也是真招人疼，安安靜靜的，就是太瘦了，看著讓人揪心。”
“話說回來，你們注意到沒？她有時候會一個人盯著某個地方，眼神直勾勾的，能看好久，也不說話……那樣子，嘖，有點嚇人。”
“唉，畢竟是從那種……你聽艾斯說的，叫什麼‘末世’來的世界。肯定見過不少糟心事吧。有點不一樣也正常。”
小貍的耳朵幾不可察地動了動，但沒有睜開眼睛，甚至將呼吸放得更輕緩。她知道他們在說她。那些話語裡，有關切，有同情，但同樣清晰的，是那份“不一樣”的認知，以及隨之而來的、淡淡的隔閡與困惑。
她確實不一樣。無論她如何努力適應，如何學習他們的言行，她骨子裡那份來自實驗室的冰冷烙印，來自鏽帶的生存警覺，來自基因深處的非人特性，都註定了她永遠不可能和這裡的人們“完全一樣”。這個認知像一顆微小的石子，投入她逐漸被溫暖浸潤的心湖，漾開一圈細微卻無法忽視的沈悶漣漪。
就在這時，一陣誘人至極的甜香混合著奶油的醇厚氣息，如同無形的小鉤子，精準地穿越空氣，抓住了小貍所有的注意力——是薩奇又在烤制他的秘製點心了！小貍的鼻子不由自主地翕動了好幾下，肚子十分配合地發出“咕嚕”一聲輕響，瞬間將剛才那點小鬱悶衝散了大半。
她輕盈地跳下纜繩，變回人形，拍了拍裙子上並不存在的灰塵，循著那勾魂奪魄的香氣，朝著廚房方向走去。
經過船尾附近那處被劃作訓練區的甲板時，一陣激烈的金屬碰撞聲和火焰爆鳴聲讓她停下了腳步。她下意識地躲到一根粗大的桅杆後面，探出半個腦袋，悄悄望了過去。
是艾斯，正在和花劍比斯塔進行對戰練習。
眼前的艾斯，彷彿變了一個人。
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