守望與遠航
平靜的海面像一塊巨大的、緩慢起伏的深藍色綢緞，在日光下閃爍著細碎的鱗光。然而，在這份看似永恆的寧靜之下，暗流從未停止湧動，風暴總在醞釀，而某些必須解決的宿怨，也如同深海沉積的火山，終有爆發的一日。
艾斯並沒有，也絕不可能忘記自己的使命。
黑鬍子馬歇爾.蒂奇——那個曾經名為同伴的背叛者，其犯下的罪行如同淬毒的匕首，深深紮在白鬍子海賊團的心臟上。蓄謀已久的叛逃，以及對薩奇悍然出手使其重傷那不可饒恕的行徑……這一切，都必須用海賊的方式，用家族的家法，來做一個徹底的了斷。將蒂奇抓回來，帶到老爹面前，這是艾斯作為二番隊隊長、作為被傷害薩奇的兄弟、作為一個海賊的尊嚴與責任。
這段時間，關於黑鬍子行蹤的零星訊息，如同被海風吹散的破碎葉片，斷斷續續地飄到莫比迪克號上。有傳聞說，一夥自稱“黑鬍子海賊團”的人襲擊並摧毀了冬島磁鼓王國，手段殘忍。而最近，世界經濟新聞社的報紙上，也開始頻繁出現另一個新人海賊團的名字和那張笑得無比囂張、沒心沒肺的通緝令照片——草帽小子，蒙奇·D·路飛。
每次看到那份通緝令，艾斯總是會停下手裡的事情，拿著報紙端詳很久。他的嘴角會不由自主地上揚，勾勒出一個混合著無奈、寵溺和無比自豪的覆雜笑容，黑曜石般的眼眸裡卻同時閃爍著清晰的擔憂。
“路飛那小子……”他會低聲自語，手指輕輕拂過通緝令上弟弟那張橡膠臉，“已經出海了啊，還搞得這麼熱鬧。” 驕傲是理所當然的，他的弟弟生來就該如此耀眼；但擔憂也如影隨形——那個一根筋的橡膠笨蛋，在這片危機四伏的大海上，真的能一路平安嗎？
看著路飛一路高歌猛進、攪動風雲的報道，艾斯清楚地知道，自己再次揚帆出發、追捕蒂奇的日子，已經像逐漸迫近的海平線，越來越清晰，無法再拖延。
不過這一次，當他結束瞭望或訓練，站在船舷邊，目光落在甲板那個正對著西沈落日、全神貫注地練習控制掌心那一小簇橘紅色火苗大小的纖細身影時，心中翻湧的不再僅僅是責任和怒火，還有一種沈甸甸的、溫柔的牽絆。
夕陽的餘暉將小貍的身影鍍上一層暖金色的輪廓，她微微蹙著眉，鼻尖沁出細小的汗珠，正努力讓掌心的火焰按照她的意念縮小、放大、改變形狀。那專注的側臉，那不服輸的眼神，讓艾斯臉上不自覺地露出溫柔的笑意。
一個決定，在他心中清晰地浮現，如同海圖上的航標。
他邁開腳步，走到小貍身邊，海風吹動他額前的碎髮和敞開的襯衫衣角。
“小貍。” 他的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的堅定。
“嗯？怎麼啦？” 小貍聞聲，立刻熄滅掌心的火焰，抬起手背擦了擦額角的汗，仰起小臉看他，藍色的貓瞳在夕照下清澈透亮。
艾斯注視著她的眼睛，沒有迂迴，直接說道：“我可能……很快就要再次出發，去追捕蒂奇了。”
空氣似乎凝滯了一瞬。
小貍頭頂那雙黑色的貓耳，像最靈敏的雷達接收到關鍵訊號，瞬間筆直地豎立起來，耳尖警惕地轉向艾斯。藍色的眼睛裡飛快地掠過一絲猝不及防的緊張和擔憂，如同被石子驚擾的湖面。但這份情緒僅僅存在了不到一秒，就被一種更深沈、更決絕的堅定迅速覆蓋、取代。那是一種近乎本能的反應，源自她跨越世界尋找他的執著，也源自這些日子在莫比迪克號上被浸染的“家人同舟共濟”的信條。
她幾乎沒有絲毫的猶豫，甚至沒有去思考危險與否，聲音清晰而有力地響起：“我要一起去！”
艾斯看著她眼中不容動搖的堅定光芒，心裡沒有絲毫意外，反而湧起一陣暖流。他知道勸阻是徒勞的，而且，從他得知她義無反顧離開鏽帶的那一刻起，或許就從未真正想過要再次將她獨自留在某個“安全”的港灣。他笑著，伸手用力揉了揉她被汗水微微濡溼的頭髮，將那柔軟的髮絲揉得有些凌亂。
“啊，我知道。” 他的笑聲爽朗，帶著瞭然和縱容，“所以啊，要抓緊這最後的時間，變得更強一點才行哦？追蹤和戰鬥的海上，可比在莫比迪克號上要危險得多”
“嗯！” 小貍用力地點頭，彷彿要將這個承諾刻進骨子裡。身後的黑色長尾巴因為混合著緊張、期待和一種即將與兄長並肩而行的激動，不由自主地微微晃動著，尾尖在空中劃出小小的弧線。
遠方的海平線吞噬了最後一縷日光，天空從瑰麗的橘紅漸變為深邃的紫藍，星辰開始在天鵝絨般的夜幕上顯現。莫比迪克號沐浴在寧靜的暮色與初上的燈火中。
小貍獨自趴在船舷處，下巴擱在交疊的手臂上，望著波光粼粼的漆黑海面出神。海風吹拂著她微卷的髮梢和柔軟的貓耳。忽然，她像是想到了什麼，偷偷地左右張望了一下，見附近暫時沒人注意，便悄悄地攤開了左手手掌。
她閉上眼睛，集中精神，感受著體內那團與艾斯同源卻微弱得多的火焰力量。漸漸地，一小簇橘紅色的、溫暖躍動的火苗在她掌心“噗”地一聲點燃，穩定地燃燒著。
然後，她開始嘗試更精細的操作。這不是戰鬥訓練，更像是一種笨拙卻滿含心意的小遊戲。她全神貫注，意念微動，掌心的火焰隨著她的心念開始緩緩拉伸、變形，如同被無形的手指揉捏的溫暖膠泥。它扭動著，逐漸形成一個大概的、歪歪扭扭的人形輪廓——有短短的四肢，一個圓圓的腦袋，最頂上還努力凸起一小塊，試圖模擬帽子的形狀。最後，在那張模糊的“臉”上，火焰躍動出兩個上翹的弧線，形成一個簡單卻燦爛無比的“笑容”。
一個迷你版的、火焰構成的、戴著帽子笑得傻氣的“艾斯”，就在她掌心活潑地跳動著。
看著掌心那個小小的、溫暖的、屬於自己的“創造物”，小貍的嘴角無法控制地向上揚起，露出一個同樣傻乎乎、帶著點小得意的甜蜜笑容，眼睛彎成了月牙。
然而，她這份過於沈浸的傻笑和掌心那顯眼的火焰小人，很快就被不遠處路過的船員發現了。
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