未料的苦戰
翌日清晨，小貍並非被陽光或海鷗喚醒，而是在一種沈甸甸的、黏稠得化不開的異樣寂靜中，緩緩睜開了眼睛。
昨夜的喧囂、酒氣、粗野的歌聲和肆無忌憚的笑罵，如同退潮般消失得無影無蹤。取而代之的，是一種壓迫在胸口、令人呼吸不暢的沉默。這沉默並非安寧，而是某種巨大不安降臨前的死寂，彷彿整個島嶼都屏住了呼吸。連窗外偶爾掠過的海鷗，那嘶啞的鳴叫也顯得格外突兀、刺耳，劃破凝滯的空氣後，更反襯出底下的空洞與恐慌。一種無形的、冰冷的東西瀰漫在空氣裡，是恐懼，小心翼翼壓抑著的恐懼。
小貍揉了揉惺忪的睡眼，黑色的貓耳本能地豎起，像最精密的雷達，捕捉著空氣中每一絲異常的波動。太安靜了，安靜得讓人心頭髮毛。她赤腳踩在冰涼的地板上，走到窗邊，輕輕推開了那扇吱呀作響的木窗。
晨光熹微，但足以照亮街道。與昨日黃昏時分的“熱鬧”截然不同，此刻的街道堪稱冷清。寥寥無幾的行人貼著牆根快速移動，腳步匆忙而凌亂，臉上無一例外地籠罩著一層濃重的憂懼，目光低垂，不敢與任何人對視，彷彿生怕引起不必要的注意。許多本該在清晨開張的店鋪，此刻門戶緊閉，厚重的門板後面彷彿藏著瑟瑟發抖的靈魂。連賣早點的小攤都不見了蹤影，只有昨夜狂歡留下的汙穢垃圾，在空曠的街道上被微風吹得打轉，更添幾分荒涼。
“怎麼回事？”小貍疑惑地歪著頭，晨風拂動她睡亂的黑髮和敏感的耳尖。這不像是宿醉未醒的清晨，更像是……暴風雨來臨前，動物們本能地躲回巢穴。
很快，無需她過多猜測，答案便以一種極具壓迫感的方式自行呈現。她的目光順著冷清的街道望向港口——那裡，停泊著一艘與周圍破舊海賊船格格不入的“巨獸”。它比常見的船隻大上一整圈，船體線條粗獷猙獰，飽經風浪和戰鬥的船殼上佈滿了深深的劃痕、焦黑的火灼印記以及未能完全修補的破洞，像一頭傷痕累累卻依舊兇戾的鋼鐵海獸。最為醒目的是它懸掛的旗幟：黑色的底布上，骷髏的眼窩裡彷彿燃燒著殘忍的光，而交叉在骷髏頭後的，是兩把弧度誇張的彎刀。這面旗幟在清晨微涼的海風中獵獵抖動，散發著不容錯辨的煞氣與惡意。島嶼的沉默，居民們的恐懼，源頭顯然直指這艘船和它所代表的力量。
艾斯下樓退房時，旅館老闆的臉上只剩下凝重和掩不住的厭惡，他一邊快速辦理手續，一邊用眼神示意他們看向港口，聲音壓得極低，彷彿怕被那艘船上的人聽見，“是‘雙刀’霍克那夥人又來了……”他發出壓低到幾乎氣音的、帶著顫抖的嘆息。“‘雙刀’霍克，懸賞金一千五百萬貝利，是這片海域出了名的惡霸、吸血鬼！他把螺貝島和他的幾個‘據點’都視為自家後院，每隔一兩個月就來一次，美其名曰收‘保護費’，實際上就是明搶！數額高得嚇人，誰要是敢稍有遲疑或湊不齊……”老闆咬了咬牙，眼底掠過一絲恐懼和憤怒，“輕則打砸店鋪，重則殺人立威！上次老傑克的水果鋪子就因為少給了幾個貝利，被他們砸得稀爛，老傑克現在走路還跛著腳！這幫畜生……真是造孽啊！”他最後幾個字幾乎是從牙縫裡擠出來的，充滿了無力與憤懣。
艾斯聞言，眉頭幾不可查地蹙起，形成一個淺淺的“川”字。他並非第一次聽聞這類事情，在新世界廣袤而殘酷的海域裡，恃強凌弱、劃地收錢的惡徒多如牛毛。白鬍子海賊團的旗幟庇護了許多島嶼，但更多的角落依舊籠罩在類似的陰影之下。他並非冷血，只是深知這種事管不勝管，且極易捲入不必要的麻煩，打亂自己的計劃。他的首要任務是補充物資，然後繼續追蹤黑鬍子的線索。多一事不如少一事。他按了按頭上的橙色牛仔帽，帽簷的陰影遮住了他眼中一閃而過的冷光，心中已打定主意：儘快補充淡水和食物，然後立刻離開這個是非之地。
然而，命運或者說某種不公，似乎總喜歡在人們想要繞行時，蠻橫地堵在路中央。
就在艾斯回樓上收拾行李準備離開旅館時，意料的一幕，猝不及防地撞入了他和小貍的視野。
那個名叫莉娜的小女孩，正推著一個幾乎與她瘦小身材等高的陳舊木桶，沿著街道邊緣費力地前行。木桶裡裝滿了新鮮採摘、還帶著露珠的桃子，粉嫩飽滿，與女孩蒼白吃力的小臉形成對比。她彎著腰，小手緊緊抵著桶壁，因為用力，指節泛白，小臉憋得通紅，額角沁出細密的汗珠。她低著頭，目光只盯著眼前幾寸地面，全神貫注地與沈重的木桶和凹凸不平的路面搏鬥，只想快點將這批新鮮的果子送到瑪姬阿姨的酒館。她太專注了，以至於沒有注意到，或者說，即使注意到也無力閃避——一群剛從船上下來、正大搖大擺橫行在街道中央的海賊，已經走到了她的近前。
“哐當——！”
木桶的一角，不可避免地、結結實實地撞在了一個走在最外側、身材魁梧的海賊小腿脛骨上。聲音沈悶。撞擊力其實並不大，但足以讓木桶劇烈搖晃。桶口蓋著的粗布滑落，裡面好幾個最大最水靈的桃子滾了出來，滴溜溜地滾到骯髒的地面上，其中一個不偏不倚，正摔在那海賊沾滿泥汙的硬底皮靴上，鮮嫩的果皮瞬間破裂，清甜的汁液和果肉糊在了靴面上。
時間彷彿靜止了一秒。
隨即，如同點燃了火藥桶。
“小賤種！你他媽眼睛長在屁股上了嗎？！敢撞老子？！”那被撞的海賊瞬間暴怒，臉上橫肉猙獰扭曲，他甚至沒看一眼地上的桃子，粗壯的手臂像鐵鉗般猛地伸出，一把揪住了莉娜洗得發白的衣領，輕而易舉地將她整個人從地面提了起來！
“啊——！”莉娜發出一聲短促驚恐的尖叫，雙腳無助地在空中踢蹬。突如其來的襲擊和雙腳離地的失重感讓她魂飛魄散，小臉瞬間褪盡血色，變得慘白如紙。大顆大顆的眼淚迅速湧上眼眶，在邊緣打轉，但她死死咬住下唇，兩隻小手驚恐地捂住自己的嘴巴，硬生生將哭聲憋了回去。她不敢哭出聲，長期被欺凌的經驗告訴她，哭泣有時會招來更殘酷的對待。她低下頭，瘦弱的身體在壯漢手中瑟瑟發抖。
為首的“雙刀”霍克，那個身材高大壯碩、滿臉橫肉如岩石雕刻、腰間醒目地掛著兩把長刀的中年男人，此刻才慢悠悠地踱步上前。他看都沒看地上散落的桃子和哭泣的女孩，彷彿那不過是微不足道的塵埃。他嘴角咧開一個殘忍而愜意的弧度，伸出一隻佈滿老繭和傷疤的大手，竟然直接粗暴地抓住了莉娜枯黃但梳理得整齊的頭髮，用力向上一扯，迫使她痛苦地仰起佈滿淚痕的小臉。
“喲。”霍克陰惻惻地笑道，聲音粗嘎難聽，像砂紙摩擦鐵鏽，“弄髒了我手下的靴子，你說說，該怎麼辦呢？嗯？”他湊近了些，噴出的氣息帶著隔夜的酒臭，“用你這桶爛桃子來賠？還是……把你這個小身板賣到遠處去，說不定還能抵幾個酒錢？”他目光如同打量貨物般在莉娜身上掃視，話語裡的惡意毫不掩飾。
周圍的居民有的不忍地別過頭，有的死死攥緊了拳頭，指甲掐進掌心，留下月牙形的血痕，卻無人敢上前一步。恐懼如同無形的鎖鏈，將他們牢牢釘在原地，只能眼睜睜看著這令人心碎的一幕。
艾斯的眼神徹底冷了下來，指尖，一簇微小卻熾熱到極致的橙色火星悄然浮現。
就在這時，他感覺到自己襯衫的衣角被一隻微涼、卻帶著不容忽視力道的小手，輕輕地、但堅定地拉了一下。
艾斯低頭。
對上了一雙眼睛。
小貍正仰頭望著他。那雙總是清澈映照著天空與海洋的蔚藍色貓瞳，此刻彷彿有火焰在深處點燃、蔓延。帶著憤怒和一種更深沈的、感同身受的刺痛。她的眉頭緊緊皺起，唇瓣抿成一條倔強的直線，看著莉娜在空中顫抖的細小身影，看著霍克那令人作嘔的獰笑，看著周圍人群敢怒不敢言的絕望……她眼中那份混合著熊熊怒火與無聲請求的光芒，幾乎要灼傷艾斯的視線。
她在問他。用眼神，清晰而執著地問他。
艾斯看著那雙眼睛，看著她眼中倒映出的不公與弱小被欺凌的慘狀，胸腔裡那股被理智強行壓制的怒火，忽然奇異地平息了，轉化為一種更為洶湧、更為滾燙的情緒。他忽然，輕輕地笑了。那笑容並非往常陽光爽朗的大笑，而是嘴角微微勾起一個極小的、帶著無盡縱容與鼓勵的弧度。他抬起手，再次壓了壓帽簷，這個動作巧妙地遮住了他眼底所有翻騰的、近乎寵溺的溫柔，以及那份“天塌下來有我頂著”的絕對篤定。然後，他微微彎下腰，湊近小貍的耳邊，用只有兩人能捕捉到的、輕得像海風拂過羽毛般的聲音，一字一句，清晰地說道：
”。貍小，吧做去就，做想“
：撐支與任信的然全著帶裡音聲，頓了頓他
”。在我有。麼什忌顧用不“
。星火的中油滾投同如又，匙鑰的鎖枷道一後最除解同如，話句這
。畢完取汲中語話的短簡他從已都量力和氣勇的有所彿彷，眼一斯艾看再沒至甚，頭下一了點地力用、地重重。散消速迅般氣霧的下同如，疑懷的量力自對、怯膽、豫猶的有所。化變的地覆天翻了生發，間瞬的話句這到聽在，神眼的貍小
。了貍小，下視注目的注專然全與意笑淡淺著帶斯艾在，秒一下
。間之克霍的娜莉著揪正與團賊海克霍了在落地準、地穩穩便，響聲麼什出發有沒乎幾，地著掌手和尖足，曲微膝雙，時地落。羽同如，開綻中空在襬下睡的黑！出而躍一窗視從，線弧黑的捷迅而盈輕道一作化，力引心地了擺同如人個整，量力與韌的有特科貓出發肢腰的細纖，沿窗製木的開敞樓二館酒旁住撐般電閃手單，步半退後。徑路的速快更、接直更條一了擇選是而，下衝梯樓從非並
：滯凝了破打地冷冰而晰清，子石的中水死投同如卻，脆清的有特著帶還音聲，克霍的髮頭娜莉著抓舊依向指，臂手起抬。襬和髮黑的凌顯略吹風晨，直站
”。開放“
。下手的張囂些那他和克霍括包，刻片了住楞都人有所讓，影瘦纖的降而天從這，故變的來其如突這
”！事閒管多媽他！點遠滾子老給就在現，話的死想不？去回抓起一被想也你“，過掃上貍小在目的邪他”……說是還？救雄英人學就，齊長沒都？子片頭丫小的來出跑裡哪“：弄嘲與屑不是滿音聲的嘎，話笑的大天了到聽彿彷，聲一笑嗤他？路的他擋來出站敢也，細膊胳細這憑就但，見罕是更尾和耳貓的黑對那，的問疑無毫是亮漂。的來出冒然突個這前眼著量打下上，般獵奇新麼什估評是像，睛眼小的畢兇雙那起瞇克霍
。骸百肢四遍流，氣勇的熱溫一注間瞬，盾後的固堅最像知認個這。裡那在斯艾。廓簷帽橙的悉、的杆欄著倚個那窗視樓二見瞥能乎似，餘的角眼，是但。怯膽一到地能本讓舊依，越的大巨間中這……抗對面正而者弱個一另護守了為，前面人敵的惡極兇窮群一在站正真次一第，刻此到再，圍包目的意善被應適慢慢上號克迪比莫在到，線視生陌何任懼畏時帶鏽從。溼些有心手，跳狂般鼓擂裡腔在臟心的己自到覺能。氣口一了吸深地識意下貍小，脅威的赤和蔑輕、意惡的來而面撲對面
：道聲大克霍著衝，疑置容不更，力有更來起聽音聲的己自讓力努，間腰在叉地定堅力努但拙笨些有……手雙，膛的顯明不並實其了，勢氣種那仿模圖試，子樣的們員船的吃斥訓候時有奇薩得記？氣語麼什用？的站麼怎是們他。子樣的時峙對力勢對敵與們他塔斯比、科爾馬、斯艾到看著憶回力努
”！子桃的我了翻弄——們你“
。靜寂
。靜寂的異詭更、長更是，次一這
