漣漪
前鋒號靠岸時，天色已經徹底沈了下來，但螺貝島的“熱鬧”才剛剛開始。正如艾斯所料，這座小型中轉站島嶼的氛圍糟糕得讓人想立刻調頭離開。
碼頭像是被各種奇形怪狀的海船塞滿了的破舊魚簍，擁擠而雜亂。腐朽的木製棧橋在腳下發出不堪重負的呻吟，空氣中瀰漫著覆雜的、令人不悅的氣味基底——濃烈到發餿的劣質朗姆酒味、新鮮與腐敗交織的魚腥、汗水在髒汙衣物上發酵的酸臭、還有劣質菸草燃燒後的刺鼻菸霧，所有這些氣息被潮溼的海風攪拌在一起，形成一種獨屬於無法之地的、粗糲而危險的味道。
街道狹窄而泥濘，兩旁歪斜的建築像喝醉的酒鬼相互倚靠。窗戶大多緊閉，厚厚的窗簾後面偶爾閃過警惕窺視的眼睛，那是本地居民在混亂中求生的沉默姿態。更多的則是肆無忌憚穿梭其間的海賊——他們三五成群，嗓門大得能震落牆灰，言語粗鄙，醉眼朦朧。爭吵隨時可能爆發，金屬碰撞的脆響和拳拳到肉的悶哼不時從某個陰暗角落傳來。一個被扔出酒館的壯漢直接滾到他們腳邊，哼哼唧唧半天爬不起來。
艾斯的眉頭從踏上碼頭那一刻起就沒鬆開過。帽簷被他下意識地壓得更低，遮住了大半張臉，只露出線條緊繃的下頜。他本能地想要立刻離開，回到那片雖然空曠卻乾淨自由的海上。但肩膀上的揹包已經輕得可憐，水壺也幾乎見底，前鋒號雖然神奇，卻也無法憑空變出食物和淡水。他默默估算了一下抵達下一個正規補給島嶼所需的航程和剩餘物資，最終只能從胸腔深處擠出一聲無奈而輕微的嘆息。
“跟緊我，小貍。”他沒有回頭，聲音壓得很低，帶著不容置疑的嚴肅。手卻向後伸去，精準地握住了女孩微涼的手腕，將她輕輕一帶，護在自己身側靠近牆壁的一邊。他的手掌寬大溫熱，完全包裹住她的手腕，形成一種無聲的屏障。“這裡很亂，別東張西望。”
小貍被他牽著，亦步亦趨。她能感覺到艾斯周身散發出的、與平日截然不同的緊繃感，像一張拉滿的弓。好奇的藍色貓瞳飛快地掃過周圍光怪陸離的景象，那些醉漢、血跡、骯髒的塗鴉，讓她想起了鏽帶某些更混亂的區域，但這裡的空氣中似乎多了一種……詭異的熟悉感，不過這可不是什麼好事。她下意識地往艾斯身邊靠了靠，尾巴不再悠閒晃動，而是有些警惕地垂在身後，耳朵也微微轉向後方，捕捉著任何可能靠近的危險動靜。
他們的目的地是碼頭附近看起來最大、燈火也最通明的一棟建築——一塊被油煙燻得發黑的木招牌在風中晃動，上面畫著一個粗糙的酒杯圖案，下面用歪扭的字寫著“瑪姬的烈酒與熱湯”。推開那扇吱呀作響、彷彿隨時會散架的木門，一股更加濃郁、幾乎化為實質的熱浪混合著聲浪轟然撲面。
門內是另一個世界。昏暗的、泛黃的煤氣燈光勉強照亮煙霧繚繞的大堂，空氣稠密得彷彿能擰出酒液。幾乎每一張粗木桌子周圍都擠滿了形形色色的海賊，他們衣著各異，膚色不同，唯一的共同點是臉上都帶著刀口舔血生涯留下的粗野和醉意。猜拳的吼叫聲、吹噓冒險經歷的沙啞嗓音、酒杯重重碰撞的脆響、女招待尖利的嬌笑……所有聲音混雜在一起，形成持續不斷的、令人頭皮發麻的喧囂背景音。
吧檯後方，站著一個與這環境奇妙融合又隱隱凌駕其上的女人。她看起來四十歲上下，身材火辣，一件緊身的皮質圍裙勾勒出飽滿的曲線，嘴裡斜斜叼著一根細長的菸捲，猩紅的火光在昏暗中明滅。她的眼神像鷹隼般銳利，懶洋洋地掃視全場，嘴角掛著一抹似笑非笑的弧度，潑辣而精明，彷彿一切混亂都在她的掌控之中——這就是老闆娘瑪姬。
艾斯目光快速掃過，拉著小貍徑直走向角落一個相對安靜的卡座。剛坐下，一個身影就靈巧地穿過人群縫隙，“噠噠噠”地跑了過來。
是個八九歲的小女孩，扎著兩個有些毛躁卻努力梳整齊的小辮子，身上穿著洗得發白、打了補丁但乾淨的花布裙。她懷裡抱著一本幾乎有她上半身那麼大的、邊緣捲曲的皮質選單，小臉仰著，一雙亮晶晶的、如同未被汙染過的山泉般的眼睛看向他們，臉上綻開一個與周圍粗鄙環境格格不入的、無比燦爛真誠的笑容。
“歡迎光臨瑪姬的酒館！兩位尊敬的客人，想吃點什麼呀？”她的聲音清脆悅耳，像玉珠落盤，瞬間割裂了周圍的嘈雜。
艾斯接過厚重的選單，快速掃了一眼，點了幾樣看起來最紮實的烤肋排、燉肉和黑麵包——這些能提供充足熱量和飽腹感。合上選單遞回去時，他補充了一句，聲音不大，卻清晰：“再給她一杯新鮮的果汁，謝謝。”他指了指身邊正好奇地觀察著小女孩和周圍環境的小貍。
這句話在周圍一片“朗姆酒雙倍！”“威士忌不加冰！”“啤酒！一整桶！”的粗豪點單聲中，顯得異常突兀，甚至有些……格格不入。
瞬間，幾道原本漫不經心的、帶著醉意和惡意的目光像嗅到血腥味的鯊魚一樣，齊刷刷地投了過來。緊接著，毫不掩飾的、充滿譏諷的嘲笑聲爆開：
“噗——！果汁？哈哈哈哈哈！老子沒聽錯吧？小鬼，你他媽是不是走錯門了？奶吧在隔壁街！”一個滿臉橫肉、缺了顆門牙的大漢拍著桌子狂笑，酒沫從嘴角噴出。
“毛都沒長齊，就學人家帶小娘們來酒館找樂子？回家找你媽媽喝奶去吧！小白臉！”另一個瘦高個、眼神陰鷙的海賊尖聲附和，不懷好意的目光在小貍身上逡巡。
“嘖，這小妞長得倒真是水靈，這耳朵尾巴……稀有貨啊？可惜跟了個沒斷奶的……”第三個滿臉絡腮鬍、敞著胸膛露出猙獰紋身的壯漢舔了舔嘴唇，汙言穢語剛要出口——
“蠢貨！你他媽給老子閉嘴！”他旁邊一個看起來稍微清醒些、臉上帶著刀疤的同夥臉色驟變，驚恐萬狀地撲上去，死死勒住他的脖子捂住了他的嘴，力道之大讓壯漢翻起了白眼。刀疤臉壓低聲音，幾乎是從牙縫裡擠出來，帶著無法掩飾的恐懼：“眼睛！看你媽哪兒呢！看他的後背！標誌！”
“標……志？”被捂住嘴的壯漢掙扎著，迷糊的醉眼費力地聚焦。
刀疤臉的同桌其他人也順著他的視線望去，落在了艾斯裸露在外的後背上——那是一個巨大的、帶著彎月白鬍子的骷髏標誌。
彷彿有一盆冰水從頭頂澆下，瞬間熄滅了所有的酒意和囂張。
“白、白鬍子……？！”有人倒抽一口冷氣，聲音發顫。
“那……那個男的是……‘火拳’艾斯！白鬍子海賊團二番隊的！懸賞金五億貝利！”另一個見識稍廣的海賊面如土色，手裡的酒杯“哐當”掉在桌上，酒液灑了一身也渾然不覺。
“他們看過來了……閉、閉嘴！都他媽給老子把嘴閉上！不想被燒成灰燼就裝死！”刀疤臉的同夥們瞬間噤若寒蟬，冷汗如同瀑布般從額角滾落，浸溼了髒兮兮的衣領。他們齊刷刷地低下頭，恨不得把腦袋塞進□□裡，連呼吸都放輕了，剛才的氣焰消失得無影無蹤，只剩下無邊的恐懼在四肢百骸蔓延。不僅僅是他這一桌，那標誌和名號如同瘟疫般在知情者間快速傳遞，竊竊私語聲像潮水般退去，取而代之的是一片死寂和無數道躲閃的、敬畏的目光。整個酒館喧囂的熱浪彷彿被無形的力量劈開了一道口子，他們所在的角落成了風暴眼中的寂靜之地。
艾斯自始至終連眼皮都沒有抬一下，彷彿那些噪音和目光不過是蚊蠅嗡鳴。他的注意力似乎只在眼前的女孩和選單上。等周圍令人不適的騷動勉強平息，他才再次看向那個抱著選單、顯然被剛才的衝突和驟然變化的氣氛嚇到、有些不知所措的小女孩，語氣依舊溫和，重複道：“一杯果汁，謝謝。有什麼水果？”
小女孩莉娜猛地回過神來，深吸一口氣，努力壓下心中的驚慌，臉上重新擠出專業但稍顯僵硬的笑容，只是那雙大眼睛裡還殘留著些許受驚的痕跡：“有、有今天剛送來的桃子和橘子，很甜的！姐姐要喝哪種？”
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