海潮與心潮
潮水是悄悄漫上來的。
起初只是遠處傳來一種低沈的、持續不斷的嗡鳴。然後，細碎的白浪開始輕輕舔舐淺灘邊緣的沙礫，發出“沙沙”的、蠶食般的微響。艾斯是在一陣突如其來的溼冷中驚醒的——不是聲音，而是觸感。一股冰涼的海水正悄無聲息地浸透了他身下薄薄的鋪蓋邊緣，帶著鹹澀的氣息和夜半海水的刺骨寒意。
他猛地睜開眼睛，瞳孔在黑暗中迅速適應。首先映入眼簾的，是面前那堆篝火最後的掙扎——橘紅色的火焰原本還在安穩地跳動，此刻卻隨著“嗤——”的一聲短促而劇烈的嘶鳴響起，伴隨大量白色蒸汽猛地炸開火焰瞬間被熄滅，只留下幾縷扭曲的青煙，迅速被海風吹散。黑暗與潮溼同時降臨。
“嘶！”艾斯吸了一口氣，動作卻比思維更快。幾乎是條件反射，他腰腹發力，一個利落的翻身從浸溼的鋪蓋上彈起，赤腳踩進已經漫過腳踝的冰涼海水裡。月光黯淡，但足以看清形勢——潮水上漲的速度比他預想的要快，他們紮營的這片淺灘高地，眼看就要被吞沒。
沒有時間猶豫。他迅速轉身，目光精準地投向身邊，藉著稀薄的月光和殘存的星光，他看到那一小團蜷縮在乾燥沙地上的黑色毛球。小貍睡得正沈，完全沒被潮水的騷動驚擾。她將自己團得緊緊的，黑色的長尾巴繞過來蓋住鼻子，只有耳朵尖隨著呼吸輕輕顫動，整個身體隨著平穩的呼吸微微起伏，像一個安靜的、毛茸茸的句號。
艾斯的心沒來由地軟了一下，但手上的動作卻毫不遲疑。時間緊任務重，他快速的把行李打包，身下的墊子簡單系了個結就甩上肩後，這才俯下身，一隻手托住小貓柔軟的腹部和蜷縮的前肢，把她夾在了肘窩裡。“小貍，醒醒，我們得走了。”
睡夢中的小黑貓只是含糊地“嗚”了一聲，喉嚨裡發出被驚擾的不滿咕嚕，眼睛都沒睜開，四隻爪子無力的垂著，變成了長長的一條貓，輕輕抓握了一下虛空。艾斯無奈的將她整個撈起，讓她趴伏在臂彎裡。她的身體溫熱而放鬆，帶著沈睡生物特有的沈甸甸的信任感，小腦袋歪靠在他的頸側，細軟的絨毛蹭著他的皮膚，帶來細微的癢意。
“真能睡。”他無奈地低笑一聲，然後轉身，目光鎖定停泊在稍遠處、尚未被潮水完全沖走的那艘火焰小艇——“前鋒號”。他邁開步子，赤腳踩過越來越深的冰涼海水，水花隨著他的步伐“嘩啦”濺起，在月光下閃爍細碎的銀光。
幾步衝到小艇邊，他先將肩上的小貓更穩妥地攬住，然後單手用力一撐船舷，肌肉繃緊，一個乾脆利落的縱躍，帶著一人一貓穩穩落進小艇中央。小艇隨著他的重量輕輕晃動了一下，船底與水面發出輕微的“砰”聲。
艾斯這才鬆了口氣，在狹小的駕駛位坐下。他小心地將依舊睡得人事不省的小黑貓從肩上取下，放在自己併攏的腿上。她似乎終於被這一連串的移動和引擎的低鳴稍微打擾，在他腿上不安地扭動了一下，換了個姿勢，將臉埋進他腹部衣服的褶皺裡，尾巴無意識地甩了甩，搭在他的膝蓋側面，然後又不動了，呼吸很快再次變得均勻悠長。
“……”艾斯看著她這副天塌下來也能繼續睡的模樣，有些哭笑不得。
前鋒號發出一聲輕微的、如同嘆息般的嗡鳴，開始平穩地滑出淺灘，駛向開闊的海面。船尾的火焰穩定燃燒，向後噴射出兩道橘紅色的、柔和的光流，在海面上犁開一道清晰的、粼粼發光的V型軌跡。那光痕短暫而絢麗，隨著船的前行不斷生成又不斷被黑暗吞沒。
徹底駛入平靜的深水區，遠離了潮水喧囂的淺灘，世界驟然變得無比空曠和寧靜。引擎穩定低鳴，成為背景裡唯一規律的白噪音。夜風從側面吹來，帶著深海特有的、乾淨而凜冽的鹹澀氣息，吹拂起艾斯額前黑色的碎髮，也輕輕掀動小貍身上細軟的絨毛。她耳朵尖敏感地抖動了一下，但沒有醒。頭頂，無垠的夜空像一塊深藍色的天鵝絨幕布，上面撒著無數細碎的鑽石，銀河淡淡地橫跨天際，靜謐而壯麗。月光不如之前明亮，呈現出一種朦朧的清輝，淡淡地灑在一人一貓身上，給艾斯挺拔的側影和小貍團成球的身體輪廓鑲上了一層柔和的銀邊。
在這片廣袤無垠的寧靜中，時間的流速似乎都變得緩慢而黏稠。艾斯的手無意識地、有一下沒一下地輕撫著腿上熟睡的小貓。他的手指穿過她背上光滑如緞的皮毛，感受著那底下細小的骨架和溫熱的體溫。指腹偶爾蹭過她的耳根或下巴——那是貓科動物喜歡被撫摸的地方——即使在沈睡中，她喉嚨裡也會溢位更響一些的、滿足的咕嚕聲，身體更加放鬆地攤開，像一塊融化在他腿上的黑色暖玉。
這份溫暖、這份重量、這份毫無保留的依偎，像一把溫柔的鑰匙，悄然打開了他記憶與情感的閘門。在這片獨屬於他和她的靜謐時空裡，艾斯的思緒不受控制地飄遠，原來不知從何時起，他的目光追尋她的時間越來越長。
他會因為她被其他夥伴圍住逗弄、發出開心笑聲時，感到一種微妙的、被隔離在外的淡淡寂寞，會下意識地走過去，看似隨意地加入，實則想將她重新圈回自己的視線範圍。他會因為她一個依賴的眼神，一個純粹開心的笑容，而心情變得無比晴朗，彷彿陽光穿透雲層，直接灑在心尖上。他會忍不住想蒐羅一切他覺得好的東西給她——好吃的、好玩的、漂亮的貝殼、柔軟的布料——只想滿足她每一個小心願，守護她臉上那份越來越常見、越來越放鬆的笑意。
他貪戀她毫無保留的信任，就像此刻她毫無防備地睡在他腿上。他喜歡她偶爾流露出的小任性、小脾氣，因為這些情緒，只會在感到絕對安全和被愛時，才會向她真正在乎的人展露。這說明她正在卸下所有盔甲，正在真正地“活著”，而不僅僅是“生存”。
艾斯的手指無意識地停留在小黑貓的耳後，那裡絨毛格外細軟溫暖。他清楚地知道，自己對她的感情，早已像藤蔓般悄然生長，纏繞心臟，深植血脈，遠遠超出了最初“報恩”或“負責”的簡單範疇，也似乎模糊了“兄長”這個詞所能定義的邊界。那是一種更覆雜、更深沈的東西——是想要永遠將她護在自己羽翼之下，為她擋開所有風雨、抹去所有陰霾的強烈保護欲；是看到她笑就覺得世界明亮、看到她難過就恨不得替她承受所有痛苦的深切憐惜；是隻要她在身邊，哪怕什麼都不做，內心也會被一種安寧而滿足的暖流填滿的奇妙平靜。她是他的責任，是他的牽掛，是他冰冷血統與燃燒宿命之外，一片意想不到的、柔軟而珍貴的綠洲。
但是……
艾斯的目光從她安睡的臉上移開，投向漆黑無垠的海面，眼神深處掠過一絲幾乎無法捕捉的暗影。
他是波特卡斯·D·艾斯。是“海賊王”哥爾·D·羅傑留下的、被無數人詛咒和期待其消亡的血脈。他的出生本身就被視為一種罪惡，他的懸賞金背後是海軍乃至世界政府冰冷的殺意。他的未來註定與火焰、戰鬥和巨大的危險同行，是一條燃燒的、未必能看到盡頭的荊棘之路。他自己可以義無反顧地踏上這條路，為了老爹，為了夥伴，為了自己的信念。可是她呢？
他怎麼能……怎麼敢將這份日益清晰、滾燙灼人的情感，明確地賦予一個名字，然後自私地把她更深地捲入自己這動盪不安、危機四伏的命運漩渦？她現在有老爹，有莫比迪克號這個家，有大家的寵愛。作為“妹妹”，他可以用生命去保護她，可以名正言順地把她留在相對安全的羽翼之下。可如果跨過那條線……如果他承認那份悸動不僅僅是兄長對妹妹的疼愛……那是否意味著，他將可能帶給她的，除了溫暖，還有與之等量甚至更甚的、因為他而招致的危險與痛苦？就像，他的母親……
他不能冒這個險。至少，現在不能。他固執地，或許也是下意識地，用力將所有翻騰的情感按壓回“兄長”的框架之內。用責任包裹溫柔，用保護欲解釋心跳，用“她還小”、“她需要的是安穩”這樣的理由來說服自己。能像現在這樣，作為她心中最重要、最依賴的“艾斯哥哥”，守護在她身邊，給予她一個家、一份安寧，似乎已經是命運對他最大的仁慈，是他能為自己爭取到的最好的安排。
他在心裡一遍遍重複，試圖讓這個念頭生根。
腿上的小黑貓在睡夢中又動了一下，似乎夢到了什麼，喉嚨裡發出一連串更急促、更滿足的細小咕嚕聲，像煮沸的牛奶。她蜷縮的爪子無意識地張開又收攏，輕輕踩了踩他的腿，那被稱為“踩奶”的本能動作，充滿了全然的信任和愉悅。然後，她那條一直搭在他膝蓋上的黑色長尾巴，尾巴尖靈巧地一捲，柔軟地、緊緊地纏繞住了他的手腕，像一個無聲的、溫熱的鐐銬，用愛鎖住了她唯一的囚徒。
艾斯低下頭，月光此刻恰好掙脫雲層，清輝如洗，將她籠罩。她漆黑的皮毛在月光下流淌著幽暗的光澤，每一根絨毛都顯得清晰而柔軟。她睡得那麼沈，小小的胸脯規律起伏，鬍鬚偶爾隨著呼吸輕顫。看著這張毫無防備的睡顏，他胸腔裡所有那些關於責任、關於危險、關於自我約束的堅硬壁壘，彷彿瞬間被這極致靜謐的畫面融化了一角。眼神是自己都未曾察覺的、冰雪初融般的溫柔，幾乎要滴出水來。他忍不住伸出食指，用指背上最柔軟的皮膚，極其小心地、像觸碰最易碎的晨露般，輕輕蹭了蹭她臉頰邊那簇特別細軟的絨毛。
“笨蛋……”他低聲呢喃，聲音被海風吹散，輕得如同嘆息，又重得彷彿承諾，“以後……真的不要再獨自冒險了……” 他頓了頓，指尖流連在她溫暖的皮毛上，後面的話更像是說給自己聽，帶著一種無奈的、認命般的柔軟，“只要待在我身邊就好。我會……保護好你的。”
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