他的路
蠍子男那場短暫得近乎荒謬的衝突，連同那場裹挾著親情、謊言與暴力的沙暴一起，被沙漠永恆的風緩緩撫平、掩埋，最終只成為漫長旅途中一個不甚清晰的註腳。艾斯站在原地，看著那個剛剛還凶神惡煞、此刻卻抱著瘦弱兒子哭得渾身顫抖、語無倫次的男人。那哭聲中充滿了後怕、悔恨，以及劫後餘生般龐大而笨拙的愛。
艾斯沒有催促，也沒有離開。他只是安靜地看著。帽簷在他臉上投下小片陰影，讓人看不清他眼中全部的情緒，但那微微抿緊的唇角，和一瞬間掠過眸底的、如同深潭被石子驚動的微瀾，洩露了他並非無動於衷。那裡面有對純粹父愛本能的一絲動容，卻又不自覺的想起了那個名義上的父親，使他感到了一絲憤怒，這沙漠，這人生，有時荒誕得令人無言。
然而，這場意外衝突帶來的最大“收穫”，卻是希望的徹底落空。從蠍子男語無倫次的交代中，那所謂的“擊敗黑鬍子”的驚天訊息，不過是為了在沙漠邊緣的灰色地帶揚名立萬而肆意吹噓的拙劣謊言。追尋“黑鬍子”馬歇爾·D·蒂奇的確切蹤跡，這條本就渺茫的線，再次於這片廣袤無情的沙海中央，徹底斷掉了。
灼熱的陽光一如既往地炙烤著沙丘，將艾斯挺立的身影拉成一道筆直而沉默的剪影。他抬手，用力壓了壓帽簷，這個動作似乎能將某種無形的重量也一併壓下。目標再次消失，他彷彿一艘驟然失去航標的船，雖然動力依舊充沛，卻一時不知該駛向何方。
繼續留在阿拉巴斯坦的理由，似乎也隨之變得稀薄。儘管內心深處，作為兄長的那根弦依舊為弟弟路飛即將面對的強敵——那個盤踞在這片乾旱國度陰影裡的“王下七武海”克洛克達爾——而微微緊繃。但這一路同行，他親眼見證了路飛的蛻變，不僅僅是戰鬥能力的提升，更是一種難以言喻的、如同磁石般將不同靈魂緊密吸附的凝聚力。那些夥伴望向路飛的眼神，無論是吐槽、無奈還是擔憂，底下奔湧的都是毫無保留的信任與追隨。這種羈絆，本身就是最強大的力量。
“他已經是個能獨當一面的男子漢了，那是他自己的路，我不能替他走完。”
艾斯輕聲對自己說，聲音低得近乎呢喃，消散在乾燥的熱風中。似乎是說服了自己那過度的操心，他嘴角不自覺地向上揚起，那是一個混合了無盡驕傲與終於可以稍稍放手的釋然弧度。雛鷹總要離巢，獨自面對天際的風暴。有些戰鬥，有些道路，必須由他親自去闖，去征服。過度的保護，反而是折損他羽翼的負擔。
況且……他目光微垂，落在身邊那個正用手徒勞地對著臉頰扇風、小臉被蒸得通紅、連那對靈敏的黑色貓耳和那條總是表達情緒的長尾巴都無精打采蔫蔫垂著的少女身上。這隻習慣了溼潤空氣的小貓，顯然被沙漠這極端乾燥與晝夜溫差的酷烈折磨得夠嗆。白日里躲他像躲火爐，夜裡又恨不得變成他身上的掛件。繼續在這能把人烤乾又凍僵的沙海里跋涉，對她而言只是徒增辛苦，甚至可能損害健康。
是時候告別了。
正式的辭別，煽情的場面，不符合艾斯的作風，也容易讓那群傢伙陷入不必要的離愁別緒。就像他們最初如同兩顆燃燒的流星般闖入梅利號的生活一樣，離開，也最好在寂靜的黎明，帶著一點瀟灑的餘韻。
晨光熹微，沙漠的寒意尚未完全褪去，營地籠罩在一片安詳的熟睡氣息中。路飛四仰八叉地躺在沙地上，嘴巴微微張開，睡得毫無形象，偶爾咂咂嘴，嘟囔一句“肉……”。索隆抱著刀，靠著行李發出均勻的鼾聲；山治即使在睡夢中，眉毛也似乎維持著某種優雅的弧度；烏索普和喬巴蜷在一起，像兩隻依偎取暖的小動物；娜美和薇薇也裹著毯子，沈浸在疲憊的深眠裡。
艾斯和小貍已經悄無聲息地收拾好了簡單的行囊。動作輕得像掠過沙地的風。艾斯走到弟弟身邊，蹲下身，靜靜看了那張傻乎乎的睡顏幾秒。他伸出手，似乎想像小時候那樣揉亂他的頭髮，最終卻只是極輕地、用指節碰了碰路飛沾著沙粒的臉頰，眼底的笑意溫柔得像此刻天際將明未明的微光。
他將一封信輕輕壓在一塊顯眼的石頭下。信很短，只有潦草幾行，是艾斯特有的擔憂語氣：
路飛：
我和小貍先走一步，新世界再見。
另外，這張紙你收好，不要弄丟了，它會指引我們再次相遇的
我再說一次，笨蛋，收好
——艾斯
做完這一切，他站起身，最後環顧了一眼這片承載了短暫同行與珍貴回憶的營地，目光在每一個熟睡的夥伴臉上停留一瞬。然後，他牽起小貍微涼的手。小貍仰頭看他，藍色的眼眸在晨光中清澈見底，沒有絲毫對離別的不安，只有全然的信任與跟隨。兩個人趁著太陽還沒完全升起，在沙海里前行
“艾斯，艾斯，那個是什麼？”
“什麼？哈哈，你說那張紙嘛？生命卡”
艾斯給她講了講什麼是生命卡，講到了和之國那個不打不相識的大和
“那為什麼不給我！？”小貓氣鼓鼓“路飛君都有份的。”
艾斯用力揉了揉她的頭，把她的頭都摁的沈了沈
“因為路飛是笨蛋，你也是笨蛋麼~”
“你才是笨蛋呢！”
小貓抓住他的手想把自己的腦袋救了出來，艾斯壞笑著，看著小貓掙扎的樣子故意不鬆手，看著她徒勞無功的扭來扭去，被小貓報覆性的咬了一口，卻沒有回答她的問題，畢竟，他可不會讓她離開他的身邊，生命卡這種東西，大概永遠也用不上吧
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