薊草與兇星.上
廣袤的偉大航路上的島嶼多如繁星，然而如福德維天島那樣有幸得到四皇蔭庇的島嶼終究是鳳毛麟角。
格林賽爾島——一個名字念起來帶著草木清苦氣息的小島。它因島上遍佈的一種特殊薊草而得名。這種薊草開著成片成片霧濛濛的淡紫色小花，莖葉汁液帶有極其輕微的麻醉與鎮痛效果，是許多民間偏方里不可或缺的一味。
然而，這份饋贈並未給島民帶來富足與安寧。相反，草藥意味著潛在的財富，僻靜意味著行動的便利。當海賊團只是匆匆路過，補給淡水食物便揚帆離去時，那便是島民們暗自慶幸的“幸運日”。更多的時候是伴隨船隻而來的破壞和混亂
島上並非沒有清醒的智者。庫洛巴醫生——一位醫術精湛卻刻意將名聲侷限於附近幾個島嶼的白鬍子老者，便是其中之一。多年前，他因厭倦了偉大航路那些紛擾嘈雜的醫療協會，選擇隱居於此。他愛極了這裡與世無爭的寧靜，愛極了推開窗便能採擷到帶著晨露的珍稀藥草。平日的他，像個最普通的鄉下老頭，樂呵呵地揹著藥箱在村裡轉悠，仁心仁術卻不求回報。
直到，“裂顱海賊團”的船粗暴地撞上了格林賽爾島那小小的碼頭。
這夥海賊的名聲並不顯赫於那些懸賞令遍貼四海的大人物之間，但在這片他們活躍的海域，其兇殘與混亂卻令人聞風喪膽。船長“裂顱者”戈頓，一個據說曾用對手頭骨當酒碗的狂人，帶領著他那同樣暴戾的船員們，一登陸便迫不及待地宣洩著海上積攢的破壞慾。
他們不是來貿易的，甚至不是來常規補給的。他們是來“佔領”的，以一種最原始、最野蠻的方式。島上那點可憐的守衛力量在真正的亡命之徒面前，如同紙糊的玩具，頃刻瓦解。
庫洛巴醫生當時正在後山採藥。當他聽到異響，奔回村口，看到的已是火光沖天的慘狀。沒有時間憤怒或悲傷，他像一頭熟悉山林的老鹿，悄無聲息地繞開主要道路，趁著混亂，將幾個躲在廢墟中瑟瑟發抖、父母已不知去向的孩子攏到身邊，帶著他們倉皇遁入島嶼深處那片他常去採藥的、迷宮般的薊草山谷。
潮溼的山洞暫時提供了庇護，但孩子們的抽泣聲在狹小空間裡迴盪，有限的清水和乾糧無法支撐太久。庫洛巴檢查著最後一個孩子腳上被碎石劃破的傷口，心中沈甸甸的。他不是戰鬥人員，只是一個醫生。逃，能逃多久？
忽然，他想起了幾天前剛剛寄出的那封信。是給白鬍子海賊團一番隊隊長馬爾科的。主要目的是運送一批之前約定的、只在特定季節採摘的稀有薊草花蕊。那位隊長雖然身份顯赫，卻對各類珍稀藥材有著學者般的興趣，兩人因藥結緣，保持著一種淡如水的忘年交。信使鳥應該已經出發了……或許，只是或許，那封信能帶來一絲微光？馬爾科隊長並非冷血之人，如果他看到這裡的狀況……
這念頭像一根纖細卻堅韌的蛛絲，在絕望的黑暗中垂下。庫洛巴看著身邊孩子們依賴又恐懼的眼神，蒼老的手指輕輕撫過藥箱冰涼的金屬扣。他只能賭一把。為了這些孩子，也為了這座他深愛的小島。
……
幾天後，格林賽爾島背陰面一處極其僻靜的小小海灣。
“噗嗤——”
一艘線條流暢、形如箭矢的小型火焰動力艇，悄無聲息地滑入灣內，船底輕輕蹭過細沙，停了下來。
一道嬌小輕盈的身影從艇上一躍而下，站穩身形，先是警惕地快速環視四周，確認安全後，才抬起頭，目光被遠處山坡上的景象吸引。
那是大片大片盛開的、如同連綿不絕的紫色雲霧般的薊草花。正午的陽光透過稀薄的雲層灑下，給這片紫色的海洋鍍上了一層朦朧的金邊。海風拂過，花浪起伏，彷彿真的有淡紫色的煙霧在山坡上流淌、升騰。
“哇哦……”少女發出一聲低低的驚歎，黑色的貓耳因好奇而微微向前轉動，捕捉著風穿過花叢的沙沙聲。她撓了撓臉頰，小聲嘀咕，“遠遠看著，還真以為哪家在燒荒冒煙呢……馬爾科先生說的‘薊草之島’，原來藏著這麼漂亮的地方？”
正是小貍。
此刻的她，背上揹著一個印著簡單綠色條紋的雙肩揹包，身上穿著方便行動的短褲和貼身的無袖上衣，顯然心情相當不錯。那條黑色的長尾在身後悠閒地左右擺動，尾巴尖偶爾捲起又鬆開，顯出一種難得的、獨自出行的輕鬆愜意。
這是她的“第一次獨立任務”——受馬爾科鄭重委託，前來格林賽爾島尋找隱居的庫洛巴醫生，取回預定的藥材，並“順路”探望一下這位老朋友。
任務本身簡單得近乎無聊：確定位置，找到人，拿到東西，寒暄幾句，返航。沒有任何危險，沒有需要戰鬥的敵人，純粹是一次友好的跑腿兼社交訪問。馬爾科在交代任務時，甚至帶著難得的、堪稱“輕鬆”的笑意，說他的老朋友知識淵博，尤其對各類植物和民間偏方知之甚詳，小貍這一趟說不定能學到點有趣的東西，就當散心了。
一種混合著被信任的喜悅與初次“單飛”的興奮感瞬間攫住了她。她幾乎是立刻、斬釘截鐵地拒絕了艾斯想要同行的提議，腦袋搖得像撥浪鼓，耳朵和尾巴同步表達著堅定的拒絕：“不要！艾斯哥哥跟著的話，那不還是和以前一樣嘛！這次我要自己去！說好了是‘我的任務’！”
她那副興高采烈、躍躍欲試的模樣，像極了第一次被允許獨自穿過街口去便利店買東西的小孩，渾身上下都洋溢著“我很厲害我能行”的朝氣。
船上的大家看著她那興奮勁兒，都露出了慈愛的笑容。艾斯獨自坐在船舷上，海風吹亂了他的黑髮，也吹皺了他的心湖。
他坐在那裡，很久沒動。腦海中不受控制地回放著認識小貍以來的點滴：從鏽帶巷口那個警惕又脆弱的黑貓少女，到如今能在甲板上和大家笑鬧、敢跟他頂嘴撒嬌、眼睛裡重新燃起生動光彩的姑娘……是他，是老爹，是船上的每一個人，用熱情與包容，一點點捂熱了那顆冰冷孤獨的心，拂去她身上的灰塵與傷痕，讓她終於敢舒展枝葉，甚至開出明媚的花來。
他很享受這種感覺——被她全然依賴、信任的感覺。她那雙澄澈的藍眼睛望過來時，裡面清晰的倒影和全然的信賴，總能讓他胸腔裡鼓脹起一種難以言喻的滿足與責任感，彷彿保護她、讓她快樂，是他生命中最重要、也最理所當然的事之一。
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