愛之鐵拳
馬爾科的電話蟲通訊，像是來自新世界的、溫暖而強勁的海風，徹底吹散了盤踞在艾斯和小貍心頭的最後一絲陰霾。
電話蟲惟妙惟肖地模擬出馬爾科那標誌性的、帶著淡淡慵懶卻無比可靠的語氣：“……情況就是這樣，那些被利益衝昏頭腦、嗡嗡叫的蒼蠅，想動白鬍子海賊團，還得先掂量掂量自己的分量。” 背景音裡嘈雜而鮮活——白鬍子老爹中氣十足的洪亮笑聲如同悶雷滾過：“咕啦啦啦！艾斯那小子和小貍是在擔心老夫嗎？告訴他們，老夫還沒老到要小輩們提心吊膽的地步！” 緊接著是護士姐姐們驚慌失措的勸阻聲：“船長！您不能喝酒！身體吃不消的！馬爾科隊長！快管管啊！”——混亂中透著無比熟悉的、家的活力。
馬爾科似乎無奈地嘆了口氣，但聲音裡的笑意卻清晰可聞：“好了，你們都聽到了。這邊好得很，你們倆就安心在東海把傷養得好好的，別總胡思亂想。我們這邊……可是在很努力地告訴這片大海，白鬍子海賊團，依舊好得很呢！”
結束通話電話蟲後，房間裡安靜了幾秒。艾斯長長地舒了一口氣，那口氣悠長而徹底，彷彿連月來壓在胸口的巨石終於被挪開。他向後倒在舊地板上，望著天花板，嘴角是全然放鬆的、如釋重負的笑容。小貍則坐在他身邊，蔚藍的眼睛亮晶晶的，一直微微緊繃的肩膀也鬆懈下來，尾巴尖在地板上輕輕掃動，劃出安寧的弧線。家沒事，大家都沒事，這個認知比任何靈藥都要管用。
然而，心頭的重擔卸下，身體的“特權”也就到了頭。早就看穿某人小心思的卡普，第二天一早，就毫不客氣地拎著艾斯的後衣領，把他從“傷病員”的舒適區裡拽了出來。
“臭小子！別裝死了！老夫的眼睛還沒瞎！傷好了就趕緊給老子動起來！老夫的孫子要是變成軟腳蝦，老夫第一個把你瀋海裡去！” 卡普的吼聲震得屋簷都在抖。
於是，風車村後山的寧靜被徹底打破。艾斯在卡普口中是“回爐重造”，堪稱地獄級別的覆健開始了。老爺子的“愛心鐵拳”不僅沒有“留情”一說，甚至帶著明顯的、蓄謀已久的“報覆”意味——誰讓這臭小子之前仗著傷員的身份，在他眼皮子底下可勁兒地裝模作樣？
“痛死了！！！爺爺！你這是謀殺啊！” 艾斯的慘叫和抗議在山林間迴盪，伴隨著樹木被撞斷的悶響和塵土飛揚。他被迫著進行各種匪夷所思的體能訓練，最可怕的是和卡普的對練——那根本不能稱之為對練，純粹是一面倒的“鐵拳教育”。艾斯常常被打得灰頭土臉，鼻青臉腫，像顆被踢來踢去的皮球，滿山亂竄。
小貍起初還會心疼地揪緊衣角，但很快，她就發現了新奇之處。她騎在那隻溫順的小羊背上，慢悠悠地跟在“熱鬧”的戰場後方，看著平日裡總是可靠又強大、偶爾耍賴也遊刃有餘的艾斯，此刻被爺爺追得抱頭鼠竄，齜牙咧嘴，大喊大叫，做出各種平日裡絕不會有的、極其孩子氣的狼狽表情和誇張動作。
陽光透過樹葉的縫隙，斑駁地落在他汗溼的、沾著草屑泥土的臉上，那雙眼眸裡除了痛楚，還有一種……罕見的、近乎放縱的輕鬆和信賴。只有在絕對安全、絕對親近的人面前，才會流露出這樣毫無防備的、甚至有些笨拙的真實。
小貍託著腮，眼睛彎成了月牙。果然，只有在爺爺身邊，艾斯才會露出這樣的一面啊。像一隻回到老獅子身邊、可以暫時收起利爪和警惕、盡情打滾撒歡的年輕雄獅。這種認知讓她心裡軟乎乎的，那點心疼也被一種溫暖的、帶著趣味的觀察所取代。她甚至偶爾會從小羊背上的布袋裡摸出兩顆野果，一顆自己啃，一顆精準地扔向某個被追得暈頭轉向的傢伙，換來對方一個狼狽卻明亮的笑容。
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日子在安心與笑鬧中潺潺流淌，舒服得讓人幾乎想就此沈溺。但小貍心底，始終有一根刺，在夜深人靜或偶爾走神時，隱隱作痛。
頂上戰場那毀天滅地的力量對撞，強者們翻手為雲覆手為雨的絕對威能，還有……自己在那股洪流中的渺小與無力。她保護不了艾斯，甚至差點成為拖累。這種認知像冰冷的藤蔓，纏繞著她的心臟。
終於，在一個海風格外清爽的清晨，她鼓足勇氣，找到了正在海邊岩石上、戴著草帽、看似悠閒垂釣的卡普。她站得筆直，雙手緊張地背在身後，指甲掐進了掌心，但眼神卻清亮而堅定，迎著卡普轉過來的目光，一字一句地說：
“爺爺！請教我霸氣吧！”
卡普握著魚竿的手頓了頓，隨即挑了挑濃密的白眉，發出洪亮的大笑：“哦？我們的小懶貓終於睡醒了？不想只趴在太陽底下打呼嚕，想學點真本事了？”
“我才不是懶貓！”小貍瞬間炸毛，耳朵豎起，尾巴也繃直了，但隨即聲音又低了下去，帶著一絲難以掩飾的懊惱和決心，“我只是……不想再那麼無力了。至少……下次……不能再只是看著，不能再成為任何人的累贅……” 最後一個詞輕得幾乎聽不見，卻沈重如山。
卡普看著她低垂的、毛茸茸的腦袋，眼裡掠過一絲瞭然和讚許。他放下魚竿，大手重重地揉了揉她的頭髮，力道大得讓她踉蹌了一下：“傻丫頭，你從來都不是累贅。你救了艾斯，你本身就是我們所有人的珍寶。” 他頓了頓，笑容變得豪邁而危險，“不過，想變強是好事！不愧是我們家的丫頭！但是，老夫的修行……可是很嚴格、很辛苦的。你，真的準備好了嗎？”
小貍剛因前半句話而眼眶發熱，就被後半句話以及頭頂那越來越重、幾乎要把她摁進沙子裡去的“撫摸”力道，還有老爺子眼中驟然燃起的、如同發現新玩具般的躍躍欲試的精光，嚇得打了個明顯的寒顫。
現在反悔……還、還來得及嗎？這個念頭本能地冒了出來。
顯然，來不及了。
於是，風車村寧靜的沙灘和山林，變成了新的修煉場。小貍的修行之路，在卡普“愛”的指導下正式開啟。體能訓練是基礎中的基礎，遠超她過去在喬茲師傅教導下進行的任何活動。負重在沙灘上奔跑直到肺葉灼痛，在老爺子隨手扔過來的炮彈樣的石頭下驚險躲避……每一天都累得她像從水裡撈出來一樣，癱倒在沙灘上，連尾巴都抬不起來，只能大口喘息，看著夕陽把天空染成絢爛的橘紅。
但每當她累得想要放棄時，一扭頭，就能看到旁邊不遠處，某個比她更慘的傢伙——艾斯正被卡普以“夯實基礎”、“激發潛能”為名，進行著更加慘無人道的“特別關照”。他常常被打趴在地，半天爬不起來，身上新傷疊舊傷，吃晚飯都成了需要拼命才能完成的奢侈任務。艾斯無數次齜牙咧嘴地抱怨，懷疑老爺子是嫌他飯量大，故意想把他練廢了好省些糧食。
兩小隻常常在訓練間隙，隔著一段距離，用眼神無聲交流，彼此都能從對方灰頭土臉、傷痕累累的模樣裡看到同病相憐的慰藉，以及不服輸的勁頭。這種“並肩作戰”的感覺，奇異地成為了支撐小貍堅持下去的重要動力。艾斯也在努力，他那麼強了還在拼命，我怎麼能輕易認輸？
