神之佳釀爭奪賽
離開了深海龍宮城的瑰麗與喧囂，搭乘著那謬爾的船，小貍和艾斯終於重返海面。
當船隻的鍍膜穿透最後的海水屏障，“噗”地一聲輕響碎裂消散時，帶著鹹腥氣息、卻無比自由廣闊的海風如同久違的老友，熱烈地迎面撲來，瞬間盈滿肺葉。
小貍站在船頭，忍不住張開雙臂，深深吸了一大口這熟悉又懷念的空氣，然後緩緩吐出，蔚藍的貓瞳在陽光下瞇成愉悅的弧線，尾巴在身後不自覺地高高翹起，輕輕搖晃。她這才真切地意識到，自己是如此地懷念這片無邊無際的蔚藍，以及這能驅散一切陰霾的溫暖陽光。海底的夢幻固然震撼，但屬於她的世界，終究是這沐浴在日光與狂風下的海面。
“啊——活過來了！”她忍不住小聲歡呼，聲音裡充滿了雀躍。
船隻調整好風帆，在那謬爾熟練的指揮下，平穩地向著莫比迪克號所在的大致海域航行。天氣好得近乎奢侈，晴空如洗，萬里無雲。海面平靜得如同攤開的巨大絲綢，只在船首切開時留下悠長綿白的尾跡。連偶爾掠過船舷的海鷗，鳴叫聲都顯得懶洋洋的，帶著飽食後的愜意。
如此舒適平靜的航程，讓船上的所有人都染上了一種慵懶放鬆的氣息。沒有緊急任務，無需時刻繃緊神經警惕潛在的敵人或天災，大家自然而然地將緊繃的狀態卸下。船員們三三兩兩地聚在甲板上，有的慢條斯理地擦拭保養著隨身的刀劍火器、有的湊在一起低聲談笑，分享著來自四海的新鮮見聞或家鄉趣事、有的乾脆就地找個乾燥柔軟的角落，鋪上毯子，枕著胳膊閉目養神，享受著難得的安寧時光。
溫暖得有些灼人的陽光灑滿全身，小貍變成的小黑貓將自己攤成一張薄薄的貓餅，趴在桅杆頂點的瞭望塔邊緣。蓬鬆的黑色皮毛被曬得暖烘烘，她滿足地瞇著湛藍色的豎瞳，喉嚨裡發出極其細微的、只有自己才能聽見的咕嚕聲，像一隻真正被太陽烘焙得恰到好處的芝麻團子
艾斯正和那謬爾隊長站在一起，討論著航線。他們計劃在返回莫比迪克號之前，先在一個以盛產優質龍骨木材聞名的島嶼稍作停泊。
“雖然各種材料零零散散準備了不少，但最核心的龍骨，始終還是想用那裡特產的‘鐵樺木’。”艾斯的聲音帶著一絲不易察覺的沈重，“距離‘炎雀號’沉沒，已經快兩年多了……修船的計劃，一直停留在紙面上。”
他的目光投向遠方蔚藍的海平線，那些被刻意壓下的記憶碎片再次浮現。他的隊員們，因為他這個不靠譜的隊長，這兩年來幾乎可算是在各艘船上“寄人籬下”跟著其他隊伍出任務。而他本人，則一直被追捕蒂奇的事緊緊牽絆住所有心神。
當時年輕氣盛，滿腦子都是身為隊長的義務與憤怒，以為單槍匹馬就能解決一切。直到在那個異世界的小巷裡瀕臨死亡，直到被小貍撿回去，直到重新回到家人身邊……直到頂上之戰……他真正見識到衝動的後果，併為此付出了險些失去一切的代價。他意識到，這絕不應該是由他一個人去逞英雄做的事，尤其是黑鬍子已經成為七武海的現在。他有夥伴，有無條件支援他的家人，還有……小貍。
果然，還是應該先一步一個腳印。艾斯深吸一口氣，彷彿將那些沈重的過往隨著海風一同撥出。他轉頭，對上瞭望塔上那隻小黑貓的目光——小傢伙正半個身子都懸空在外，正抻著脖子，豎著耳朵，努力想聽清下面的談話內容。
雖然知道這姿勢對於身手敏捷的她來說易如反掌，但艾斯還是想起了桑尼號上從天而降的小貓。他朝她笑了一下，招了招手。
彷彿接到了無聲的指令，小黑貓立刻動了。她輕盈地從高高的桅杆上一躍而下，在空中變回少女的模樣，撲進他的懷裡
“在聊什麼呢？”小貍仰起臉，藍色的貓瞳裡滿是好奇。
“在說我們的船”艾斯的語氣帶著難以抑制的期待和一絲深沈的懷念，“拖了這麼久，這次回去，就能讓她徹底恢覆往日的雄風了！”他頓了頓，低頭看著小貍，眼神溫柔，“小貍還沒有機會親眼見過她完好的樣子吧。”
“‘黑桃A號’……”小貍輕聲重複著那個更早的名字。這是艾斯當初還是黑桃海賊團船長時的座艦，是他真正意義上第一艘屬於自己的船。後來加入了白鬍子海賊團，黑桃海賊團在名義上解散，船也改了名字，變成了夥伴們口中更顯親暱與傳承意味的“炎雀號”。這艘船承載著他最初的夢想、自由與夥伴情誼，其意義非同一般。
她看著艾斯陷入短暫追憶時，那雙總是燃燒著熊熊火焰般活力的黑眸裡，掠過一絲難以言喻的覆雜情緒——有驕傲，有懷念，或許，也有一絲時光流逝、物是人非的淡淡感傷。
小貍不喜歡看到他露出這種帶著重量感的眼神，所以她伸出兩隻手，捧住艾斯的臉頰。掌心感受著他皮膚的溫度和下頜硬朗的線條，然後調皮地用力向中間擠了擠，將他英俊的臉龐擠得微微變形，嘴唇也不由自主地嘟起了一點。
“唔？”艾斯猝不及防，思緒被打斷，發出一聲含糊的疑問，眼睛因為臉被擠壓而顯得有點滑稽地睜大。
“我確實聽大家提起過‘炎雀號’哦，”小貍歪著頭，看著他被自己“蹂躪”的臉，語氣裡故意帶上一點酸溜溜的、拉長尾音的意味，“而且啊，我還聽說，海上的很多男子漢，都會把自己的船當做‘老婆’來疼愛的……”
聽著懷裡小貓這拐彎抹角、意有所指的“醋話”，艾斯只覺得她這副模樣可愛得要命，心裡那點因回憶而生的沈重瞬間被衝得無影無蹤，取而代之的是滿溢的寵溺和想要逗弄她的惡趣味。他故意板起臉，皺起眉頭，用一種極其認真、甚至帶著點深情回憶的口吻說道：
“嗯！你說得對！炎雀號她啊……”他拖長了語調，眼神飄向遠方的海面，彷彿在凝視著並不在此的“她”，“可真的是個不折不扣的美人呢！”
若是以前那個在感情上懵懂又缺乏安全感的小貍，聽到艾斯用這種語氣誇讚哪怕是一艘“船”的時候，可能都會信以為真，氣得炸毛。但此刻的小貍自然沒有錯過艾斯眼底那藏不住的調笑光芒和嘴角壓不住的微小弧度。
這個壞心眼的傢伙！又在逗她！
小貍立刻“嗷嗚”一口，不輕不重地咬在他肌肉結實、裸露在外的小臂上，用齒尖蹭了蹭他帶著體溫的皮膚，留下一點溼漉漉的痕跡，然後抬起頭，衝他做了一個鬼臉。
“哼！我才不信呢！”她得意地晃了晃腦袋，耳朵也跟著抖了抖，揭穿他的把戲，“我可是聽丟斯提起過”
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