破浪與挑釁
比爾島，一座遠離世界政府管轄、以活躍火山和險峻海岸線著稱的島嶼。此刻，它正迎來一年中最“熱鬧”的日子。山腳下茂密森林的邊緣，原本荒涼尖銳的暗礁海岸線旁，臨時搭建起的碼頭和報名區人聲鼎沸，喧囂幾乎要壓過不遠處海浪拍擊礁石的轟鳴。各式各樣、奇形怪狀的船隻擠滿了臨時泊位，更多小船乾脆直接衝灘擱淺。空氣裡混雜著汗味、酒氣、火藥味和海風的鹹腥，以及一種近乎狂熱的亢奮。
比賽報名處設在港口附近一塊相對平整的沙地上，用粗糙的原木和褪色的帆布搭了個簡易棚子。棚子前人頭攢動，擠滿了形形色色的參賽者。
小貍站在報名處前，踮著腳才勉強把腦袋露在櫃檯邊緣。比賽是個人制，這意味著在場的每一個人，無論來自哪裡，此刻都是潛在的對手。氣氛因此顯得格外緊張，百來號人聚集在這片不大的空地上，彼此打量著，眼神里充滿了警惕、評估和不加掩飾的敵意。他們大多是新世界的新面孔，懸賞金從幾千萬到三五億不等，一個個恨不得把“老子天下第一”寫在臉上，充滿了初生牛犢不怕虎的桀驁。
嬌小的她在這些平均身高超過兩米、肌肉賁張或長相奇特的“怪傢伙”中間，簡直像誤入巨人群的小不點，毫不起眼。沒人把她當回事，頂多在她那對明顯不是裝飾的貓耳和尾巴上多瞥兩眼，隨即嗤笑一聲移開目光。
但小貍並不在意這些輕視。她心裡還記著艾斯說的“可以去交交朋友”，而且對手這麼多，瞭解一下總沒壞處。她蔚藍的眼睛在人群中掃視，像雷達一樣過濾著資訊。很快，她的目光鎖定了一個傢伙。
那是個極其高大、氣場兇悍的男人。一頭赤紅色的短髮根根直立，如同燃燒的刺蝟，頭上還彆著一副看起來價格不菲的黑色太陽鏡。他的眼神兇惡如擇人而噬的猛獸，臉上沒有眉毛，更添幾分戾氣。上身只穿了一件敞懷的黑色皮質夾克，露出結實的胸腹肌肉和縱橫交錯的傷疤，一件暗紅色的大衣隨意披在肩上。腰間一邊佩著匕首，一邊掛著造型粗獷的手槍，腳下踩著結實的黑色短靴。最引人注目的，是他裸露的左臂——那是一隻與他的體型相比都顯得異常巨大、結構覆雜、泛著冷冽金屬光澤的機械義肢，線條粗獷卻充滿力量感。小貍對機械並不陌生，她能看出這隻義肢做工精良，絕非普通貨色，而且……使用它的人，一定很強。
它讓她想起了久遠的記憶，這些冰冷冷的金屬反而是鏽帶帶給她的為數不多的溫情
她鼓起勇氣，從人群中擠過去一些，在那紅髮男人附近停下，仰起頭，放輕了音量，試圖表達友善：“那個，你好，我是小貍~” 她指了指他的左臂，眼睛亮亮的，“你的義肢，做的很棒！”
“哈……？”
男人聞言，微微抬了抬下巴，兇惡的目光如同實質般掃了過來，聲音大得刺耳，充滿了被打擾的暴躁，幾乎蓋過了周圍的嘈雜：“我管你是誰，別來煩我。”
噫！好凶！
小貍被這毫不客氣的態度和巨大的音量嚇得往後小小退了一步，剛剛鼓起的勇氣像被戳破的氣球，瞬間癟了下去，耳朵也不自覺地耷拉了一點。
看到她這副像是受驚小動物般的反應，男人反而像是被勾起了某種惡劣的興趣。他上下打量了她一番，嘴角扯出一個帶著嘲諷的弧度，聲音依舊洪亮，帶著毫不掩飾的傲慢和威脅：“我可是尤斯塔斯·基德，你不知道我是誰就敢來招惹我麼？小貓咪。”他故意用了輕蔑的稱呼，“這裡可不是能讓你隨便玩玩、過家家的地方，小心一不小心……就送了命。”
尤斯塔斯·基德？小貍在腦海裡快速搜尋了一下。好像是和路飛同期的“極惡世代”超新星之一，懸賞金很高，以殘忍和暴力聞名……原來是他。
被他那種居高臨下、彷彿看螻蟻般的目光和語氣徹底激起了火氣，小貍那點因對方義肢而產生的好感瞬間被衝散。她挺直了身板，蔚藍的貓瞳毫不退縮地瞪了回去：“少瞧不起人了！我才不會輸給你這種傢伙！”她握緊了拳頭，聲音清脆卻堅定地宣告，“我才是會贏的那個！‘神之佳釀’一定是我的！”
她的這段“奪冠宣言”在周圍嘈雜卻相對壓抑的氣氛中顯得格外清晰。附近那些正警惕彼此、或是同樣心高氣傲的新人海賊們先是一楞，隨即爆發出更響亮的、充滿譏諷的鬨笑聲。
“她說她能奪冠？哈哈哈！笑死老子了！哪裡來的小丫頭片子！”
“白鬍子船上的寵物貓也想和我們這種懸賞幾億的大海賊競爭麼？別說笑了！”
“回家喝奶去吧！小貓咪！這裡是大人的戰場！”
“毛都沒長齊就學人放狠話？”
刺耳的笑聲和嘲諷如同冰雹般砸來。小貍抿緊了嘴唇，沒有立刻反駁，只是默默地將那幾個笑得最大聲、說話最難聽的傢伙的臉記在了心裡。讓她有些意外的是，那個最兇的刺蝟頭基德，除了最初那聲嗤笑，並沒有加入嘲諷的行列。他只是抱著那隻巨大的金屬義肢，臉上帶著一種冷酷的、近乎旁觀者般的笑容，看著這場鬧劇。
他甚至又開口了，語氣依舊不客氣，但內容卻有些微妙：“如果是我的話，會把現在嘲笑我的這些雜碎……全部殺掉。”他猩紅的眼睛掃過那幾個還在大笑的海賊，讓他們笑聲不由一滯。“小貓咪，這裡真的不是你該來的地方，趁比賽還沒開始，趕緊走吧。”
小貍沒有接他的話，也沒有離開。她只是重新轉回頭，就地坐下，支著下巴，目光投向遠處那個已經跳上高臺、舉著擴音喇叭、打扮得花裡胡哨的主持人，彷彿剛才的喧囂與她無關。
主持人用極其浮誇的動作和語調開始炒熱氣氛：“女士們先生們！海上的勇士們！歡迎來到一年一度、只有最勇敢最強大者才敢參與的——‘神之佳釀’爭奪戰！！！眾所周知，這是勇敢者的遊戲，是亡命徒的狂歡！過去幾年，死在這裡的倒黴蛋不計其數！所以，不帶著必死的決心、只想著來碰運氣的傢伙們，現在！立刻！夾起你們的尾巴，像喪家之犬一樣滾吧！！！”
他頓了頓，享受了一下臺下混雜著怒罵和興奮的聲浪，然後猛地一揮手，指向波濤洶湧、暗礁密佈的海岸方向：
“而剩下的、真正的英雄們！請允許我，向大家隆重介紹——第一關！！！”
“狂浪礁衝浪——！！！”
