了斷之戰
朝陽初升，將海面染成一片流動的黃金。光線斜斜切過浪尖，暈開層層疊疊的橘紅色光影，把溫暖與不安一同潑灑在這片即將成為戰場的水域。
“艾斯，情況怎麼樣了？”
馬爾科的聲音伴隨著羽翼破空之聲一同抵達。他收攏青藍色的火焰羽翼，穩穩落在炎雀號的甲板上。他落地的姿勢輕盈，尾羽拖曳出的流光卻在空氣中殘留了數秒才緩緩消散。
莫比迪克號還在遠處海平線上，只是一個模糊的輪廓，馬爾科卻等不及了。
接到小貍電話的那一刻，他正在醫療室調配藥劑。聽筒裡傳來那孩子語氣輕鬆的報告時，他的心卻是猛的一緊，那個永遠學不會“等待支援”的熱血笨蛋千萬別又衝上去，直到炎雀號那熟悉的輪廓出現在視野裡，他懸著的心才重重落下。
艾斯站在船頭，逆著晨光。帽子壓得很低，陰影遮住了上半張臉，只露出緊抿的唇線。他雙手插在褲袋裡，看似輕鬆的姿態下，肩膀的線條卻繃得像拉滿的弓弦。
“馬爾科。”艾斯的聲音有些沙啞，像是徹夜未眠，“你來得比預期快。”
“不快不行。”馬爾科抬手推了推眼鏡，鏡片後的眼睛銳利地掃過艾斯全身，像在檢查他是否完好，“再慢點，我怕你又衝進敵營，把‘等老爹和兄弟們來’的承諾忘得一乾二淨。”
艾斯喉結滾動了一下，自覺理虧，沒有反駁。
“馬爾科先生！你到了啊！”
歡快的聲音從上方傳來。小貍從高高的主桅瞭望臺上輕盈躍下，黑色貓耳在晨風中機敏地轉動著。她沒有直接落地，而是在空中靈巧地翻了個身，最後足尖輕點甲板，幾乎沒發出聲響。她小跑著湊到兩人身邊，尾巴在身後快活地搖晃，劃出柔軟的弧線。
馬爾科自然而然地伸手揉了揉她的頭頂。小貍立刻瞇起眼睛，喉嚨裡發出細微的呼嚕聲，甚至無意識地用發頂蹭了蹭馬爾科的掌心。這個依賴的小動作讓馬爾科緊繃的嘴角柔和了一瞬。
“辛苦了，小貍。”
“不辛苦！”小貍挺直背脊，努力讓自己看起來可靠些。但她眼下淡淡的青黑和微微泛紅的眼角出賣了她。她也一夜未眠。“我做了偵查，現在彙報情況。”
“我在瞭望塔蹲了整整一天。”她的語速很快，像怕忘記任何一個細節，“島上人員分佈不密集。”她繼續說，指尖在手繪的粗糙地圖上的幾個區域劃過，“主要活動集中在中央堡壘和東側的小港口。西邊這個灣，看起來是天然形成的隱蔽點，我讓海鷗飛低看過，岸邊有新鮮的拖痕——可能有小船停靠過。”
“但讓海鳥去認人太難了。”她皺起鼻子，露出一點困擾的神情，“我描述了半天‘黑色捲髮、缺牙、很胖’，它們歪著頭看我，然後開始討論哪片海域的魚群更肥美。”
艾斯差點笑出聲，又強行忍住。馬爾科鏡片後的眼睛也彎了彎。
“最後還是用了丟斯當年畫的那張畫像。”小貍從海圖下抽出另一張“海鷗飛了一圈回來確認：畫像上的人，確實在中央堡壘的最高層窗戶裡出現過。至少昨天下午還在。”
她抬起頭，貓耳警惕地豎起：“但是很奇怪。這個距離，雖然炎雀號沒有揚帆，一直保持在他們的瞭望範圍邊緣……可我覺得以蒂奇的謹慎，不可能沒注意到我們。但島上一點反應都沒有。沒有派出偵察船，沒有加強巡邏，堡壘上的旗幟甚至都沒多掛一面。”
她頓了頓，尾巴不安地拍打著艾斯的腕骨：“昨天九點左右，有一艘小的補給艇從東面港口離開。我讓海鷗跟了一路——上面五個人，都不是蒂奇。四個小時後又返回，載滿了物資，看起來就是常規的每週補給。一切……正常得詭異。”
馬爾科扶了扶眼鏡“你的直覺是對的，小貍。”他緩緩開口，聲音低沈，“蒂奇不可能沒察覺。這種‘正常’，恰恰是最大的不正常。他在等什麼？或者……他在準備什麼？有兄弟在莫比迪克航線附近，目擊到了拉菲特。”
艾斯的瞳孔驟然收縮。搭在小貍頸後的手指無意識地收緊了一瞬。
“五隊隊長，‘魔鬼警長’拉菲特。”馬爾科繼續說，語氣冷了下來，“他顯然在監視我們的動向。被巡邏船發現後，立刻利用果實能力飛走了。莫比迪克當時正在全速前進，無暇分兵追他。”
“但這就意味著——”艾斯接話，聲音裡壓著怒火的暗流，“蒂奇知道老爹帶著全團來了。他知道這是一場總力戰。”
“而他選擇了留在島上。”馬爾科接過話頭，眼鏡後的目光銳利如刀，“要麼，他有絕對的自信能擊退我們。要麼……”
“他在拖延時間。”小貍輕聲說，尾巴緊緊纏住艾斯的手腕，“他在等什麼時機？還是說……他在掩蓋別的行動？”
三人同時陷入沉默。晨光在海面上推移，橘紅漸次染上更明亮的金色。海風帶來鹹腥的氣息，也帶來遠方隱約的、屬於戰爭將至的緊繃感。
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