索木垂眼看著手裡的木匣，腦海中忽地浮現出半日前，在石牢外頭查布說過的話。
“換作是本城主被砍了腦袋，索木，你都未必能哭得他們這般傷心！”
彼時只道是句玩笑，如今卻一語成讖。
索木只覺滿嘴苦澀。
他伸手摸了摸自己乾涸的眼角，確實擠不出一滴淚來。
查布這般謹慎多疑的人，到底還是把命丟在了寧人手裡。
人說話，當真是要避讖。
“長史大人！”
身側的鐵驪衛兵猛地一拽馬韁，抬手指著正前方，“前頭有大股兵馬過來了！”
索木順著指尖望去，只見前方官道上黃塵滾滾。
“是馬隊。”衛兵衝上了路旁土丘，看清了後方馱馬，急聲道。
索木視線垂落，盯著手裡的木盒，長長嘆了口氣：
“全是這批鐵惹出來的禍端。”
兩下里迎頭碰上。
骨力勒住戰馬，聽罷索木的哭訴，得知石喉塞己然陷落，查布身首異處。
這位鐵驪大將聽罷，竟未發一言。
他轉過頭，望向自己身後。
綿延幾里的將士個個耷拉著腦袋，甲冑殘破，刀槍蒙塵，連胯下的戰馬都似脫了力，拖著步子不願往前邁。
若是把光景往前推上一日。
聽聞邊塞失守，骨力定會當即拔刀，領著大軍殺個回馬槍，拼盡一兵一卒也要將石喉塞奪回來。
可昨夜爛石川上，他引以為傲的鐵驪大軍，被那周起若提線木偶般隨意牽動，玩弄於鼓掌。
骨力攥著馬鞭的手微微發著抖，胸膛裡的底氣，早就散了個乾淨。
即便懷裡沒有國主那道“將鐵送往室韋”的手書，他心裡也明白，自己這殘兵敗將，絕不是周起的對手。
別了索木，馬隊繼續向東緩行。
幾名斥候打馬飛奔而回，停在陣前稟報：“將軍，探明瞭！周起領著大股寧朝騎兵，就在前頭十里外列了陣！”
骨力板著臉，沉聲道：
“傳本將令。運鐵馬隊與隨行民夫，照舊沿官道往東走。”
他調轉馬頭，揚起聲氣：“其餘各部兵馬，皆隨本將向北折。咱們繞開寧人的伏兵，首取石喉塞！把咱們的城池奪回來！”
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