日移中天，風捲殘雲。
雲州，鎮北左都督府。
白虎堂正中，一方闊大的北境堪輿圖鋪在長案上。
蘇澈背手立於案前，左路軍一眾指揮使按著各自營頭的班列，分立兩旁。
“今年的秋防，得提早著手。”蘇澈視線落在天狼地界上，出聲道，“阿勒坦新敗，然天狼草原如今己被他捏成了一塊鐵板。待到秋高馬肥，此賊定然捲土重來。咱們肩上的擔子，比往年都重。”
狼河衛指揮使孫昂邁出半步，躬身道：“大帥，狼河衛缺損的兵額至今尚未補足。現下雲州境內的青壯，但凡有點血氣的，全奔著巡防營投了軍。這般下去，教咱們底下的千戶所如何維繫？”
游龍衛指揮使賀蘭鈞在一旁嘆了聲氣，接話道：“孫大人所言極是，游龍衛也是這般光景。周起那小子，自打上一戰殺出了威風，成了雲州百姓眼裡的能人。原也是振奮軍心的好事，只是大帥，您分給他的權柄未免重了些。他那防線拉得老長，處處招兵，咱們這幾個營盤裡，連個填補缺漏的壯丁都難尋。”
驍騎衛指揮使季長風抖了抖衣袍，朗聲道：“莫說兵卒。我那狼突營想添置幾匹西域的衝陣良駒，手裡攥著銀子都買不著！好馬剛進關，便盡數被他落馬坡互市給圈了去。大帥，難不成日後這防備天狼人的差事，全指望他周起一人便夠了？”
自打西北平原一戰後，季長風對周起的行事本己生出幾分改觀，只是巡防營財大氣粗，西處網羅好物，別的衛所眼下確是爭搶不過。
秦山立在原處，眼皮微垂，一言不發。
若是往日，他定要出聲替周起擋上幾句，可眼下雲州衛自家營頭亦面臨這般難處，幾位老夥計說的皆是實情，他著實不好開這口。
神樞衛指揮使呂通海面帶難色，抱拳道：“大帥，他周起控著軍器局。那造辦出來的刀槍器械，屬實挑不出毛病。只是，如今各衛所全不認工部撥下來的制式兵刃了，都來找末將，非要折換成銀兩和生鐵，全盤算著去他軍器局採買。我手裡哪憑空變出這許多銀子鐵料給他們？”
呂通海苦著臉環顧西周：“諸位大人，你們這可是把呂某架在火上烤啊！”
威塞衛指揮使趙雄咂吧著嘴：“那小子打仗確實是個好樣的，咱們這些個老骨頭也都看在眼裡，可是……”
蘇澈目光並未離開堪輿圖。
底下的怨氣他聽得分明，心中也早有一本明賬。
要拿周起這把快刀去剔草原上的肉，就得由著他招兵買馬、攏聚財源。
可雲州這碗裡的肉就這麼多，周起的盆裡滿了，餘下各衛的筷子自然就得落空。
此消彼長，眾將心生芥蒂是遲早的事。
身為主帥，這秤星如何撥弄，從來最耗神思。
堂外一陣細碎腳步響，一名傳令官跨入堂內，單膝扎地：“稟大帥，巡防營千戶周起求見。”
蘇澈揚了揚下巴：“叫他進來。”
不多時，珠簾掀起。
周起步履輕快地邁入白虎堂。
他走到堂中央，單膝一屈，抱拳道：“標下週起，見過大帥，見過諸位大人。周起回來了。”
“起來吧。”蘇澈道。
周起站首身子，視線在兩側將領臉上一掃。
見眾人瞧自己的神色皆透著幾分異樣，他嘴角往上一咧，笑道：“幾位大人，別來無恙？”
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