大夥兒心裡原本以為，這小子此番孤軍深入，定然要栽個大跟頭。
誰曾想他這一回來，竟當堂砸下這足以震裂北境的驚雷。
“好！”
一首未出聲的秦山，一巴掌拍在身旁的椅背上，粗聲叫好：
“這幫鐵驪賊子，去當天狼的走狗。就該教他們嚐嚐，刀架脖子的痛快！”
他話音剛落，眉頭又是一皺，看著周起狐疑道：“你小子可莫要滿嘴跑馬。你先頭傳信說要入鐵驪，統共不過才過了這幾日光景。你帶著那麼點人，能在人家地頭上一口氣端了七城？”
周起也不辯解，反手自後腰解下一個牛皮袋。
他大步走到一旁的長案前，將那布袋底朝上一掀。
“嘩啦”一陣碎響。
七枚沾著暗褐色血垢的物事從裡頭傾倒出來，在案面上滾了幾滾。
“這是那幾位鐵驪城主的印戒。”
周起拍了拍手上的浮灰，輕巧道：“標下瞧著這石頭成色還算過得去，帶回來興許能換幾兩酒錢。諸位大人若有看著順眼的，只管挑去把玩便是。”
幾位老將湊上前去，各自捻起一枚端詳。
他們雖未正經見過鐵驪城主的印戒，可那赤銅作託，墨骨石為面，上頭錯金陽刻的圖紋，以及那極小卻分明的暗記，落在老行伍眼裡，是不是官家打製的規制物什，一眼便能辨個真假。
蘇澈的視線未落在那堆印戒上，只定定地看著周起：“那幾十萬斤鐵料，都拿回來了？”
“不敢欺瞞大帥。”周起抱拳，“未能全數奪回。特穆爾領了近萬狼騎逼得緊，標下不得己，命人將生鐵原石盡數棄在道上，做了路障。只搶出了精鐵。”
蘇澈微微頷首：“虎口拔牙，能帶出精鐵，己是不易了。”
季長風將手裡那枚印戒丟回案上。
“周千戶，手段確是了得，叫人不得不服。”季長風撫了撫腰間的束帶，“只是老夫也須得說句實誠話。並非是我等幾個老骨頭容不下你後生拔尖。你手底下的巡防營，近來做事確實跋扈了些。這般不知收斂，各衛底下的兄弟心裡頭都攢著怨氣。”
他拿眼正視著周起：“老夫提點你一句。別叫這天大的功勞，倒成了往後套死你自個兒脖頸的絞索！”
周起知曉季長風這番話裡並無從前的爭競之意，反倒透著點過來人的警鐘意味。
周起退開半步，正色拱手：“季大人肺腑之言，周起謹記在心。”
蘇澈負手走到堪輿圖前，手指在雲州城外虛虛一劃：
“你這連番的仗，打得極好。可你也該當明白，這偌大的雲州防線，不是靠你周起一個人，一個營便能守得住的。”
周起低頭：“大帥教訓得是。”
蘇澈語氣一沉：“你的巡防營，兵額須得有個定數。不準過五千之限。”
大寧軍制，一個滿編的衛所，最高不過五千六百人。
這五千之數，堪堪壓在一條界線上。
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