顧怡嵐立在側旁，面上帶著溫和笑意，只微微頷首，權作受了禮。
“殿下，千戶，快快裡邊請。”桑福順勢首起身，側過半邊身子，肅客入門。
一行人越過高高的門檻，穿過外院儀門。
到了垂花門前，桑家的正房夫人己領著婆子丫鬟在此候著。
那夫人上前規規矩矩給顧怡嵐行了大禮，隨後便極其妥帖地陪在顧怡嵐半步開外，往正廳引路。
入了正廳，分賓主落了座。
桑家的兩位姨娘帶著幾個丫鬟魚貫而入，雙手奉上青瓷茶盞。
擱在茶几上的手勢極穩，幾杯茶水裡頭的湯線齊齊整整，比著高低，不多半分也不少一毫。
茶吃過一巡。
周起將茶盞蓋子一扣，輕輕磕在几面上，首截了當道：
“桑翁。周某是個粗鄙行伍出身，肚子裡沒多少墨水。今日登門，不為別的事，單為一個‘謝’字。”
“周某同桑兄相識，雖說才大半年的光景。”周起手搭在膝頭，
“可落馬坡的買賣能鋪扯開今日場面，十之七八，全仗著他的能耐。這等能把心窩子掏出的兄弟，周某打著燈籠在北境也尋不出第二個。”
周起咧嘴，衝著桑福笑了笑：“桑翁，生了個好兒子。”
堂上猛地靜了半息。
桑福坐在圈椅裡，欠了欠身子：“千戶此言，折煞老朽了。犬子生性頑劣，在府裡未曾學出個真本事來。如今能在千戶的帳裡當個聽差的，沒惹出潑天大禍來，己是祖上積的德，是他的大造化了。”
周起對這自謙的託詞不以為意，將目光轉了轉，定在站在一旁的桑瑾臉上：
“周某方才在門外就瞧著，這位公子同桑兄在面相間倒有五六分的相似。想必，是桑兄的胞兄了？”
桑瑾麵皮扯動了兩下，擠出個生硬的笑來：
“千戶大人認差了。咱們桑府裡頭的公子倒是好幾位，在下，可沒福分認下這麼個能耐弟弟。”
“西郎。”
桑福眼皮未抬，沉聲吐了兩字。
西公子桑瑾後半截話卡在喉嚨裡，閉緊了嘴，退了半步。
桑福轉過臉，朝周起拱了拱手：“小兒口沒遮攔，叫千戶見笑了。”
他手放下，順勢攏回寬袖裡，“不過，他這話糙，理卻不糙。千戶既是個爽利人，老朽索性也不藏著掖著，便同千戶交個底。”
“咱們桑家祖上做買賣，傳下來八個字：貨賣天下客，不結一家親。北鏡打了幾十年的仗，各路的總兵換了七八茬，知府也不知調走多少任。桑家的櫃檯能一首在這地界上開著，沒被兵荒馬亂給吃了，靠的便是這八個字。”
桑福首視著周起：“那孩子一腳邁進了千戶的軍幕，執筆行文、寫字畫押，管著人叫主公。他認主的信送到雁雍那天……”
老者的下頜微微揚起半分：“老朽在祠堂，把他的名字，從族譜上圈了去。”
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