順治四年深冬，雁門關外的寒風捲著沙礫撲在汾河古道上，十幾匹快馬踏著枯葉疾馳，為首者腰間的孔雀翎在灰敗天色中格外刺目。
戶部侍郎王弘祚勒住韁繩，望著遠處介休城的青磚城郭，嘴角彎成一道弧線。
這次來山西“勸餉”的差事，在戶部可是搶破了頭，但凡腦袋瓜子活泛點的都能看出來是個“肥差”。如今朝廷財政緊張，大家個兒的俸祿是越發越少。好不容易趕上有個好差事，哪還不得可著勁兒的搶？最終還是王侍郎技高一籌，花了數萬兩銀子，走通了鄭王的門路，成功斬獲了這個“肥差”。
為了保障王侍郎的安全，鄭王還特意從王府裡揀選了十五個精幹的戈什哈，一路護送王弘祚前往山西辦差。一時間，王侍郎那可真是威風八面，急需找個地方擺一擺這股官威才好。隨後他選擇了山西介休來開這第一刀，蓋因八大皇商之首——范家，就在介休。
從京師到山西介休，有一千三百多里。又是隆冬時節，北風颳在人臉上跟“刀削麵”似的。但是王侍郎辦差心切，一路上換馬不換人，硬是隻花了九天時間就趕到了介休城。
介休城內的範府此刻正瀰漫著茶香，年過花甲的範永鬥捻著花白鬍須，聽著長子範三拔轉述北京的時勢。
自古以來官商不分家，商人要想做大做強，就得借官家的勢。範永鬥年輕時候就是靠著自己毒辣的眼光，一眼就相中了關外的大金國，而且認定他們將來能成勢，於是才會傾力相助。最終大金國，哦不，現在叫大清朝了。最終大清朝入關，奪取了半壁江山，范家不也由此“鯉魚躍龍門”，一躍成為了如今八大皇商之首嘛。現在他範永鬥在介休跺跺腳，整個山西、北中國的商界都要震三震，這就是權勢！
雖說如今大清朝偶遇小挫，但範老爺還就認定了主子爺將來能夠滅掉明朝，定鼎天下。什麼隆武皇帝、什麼楚王，最終的命運只會跟以前的崇禎、弘光一樣，被掃進歷史的垃圾堆。到時候，他范家一定可以成為天下第一等的巨賈，而他範永鬥說不定還可以名列青史，成為呂不韋那樣的古今奇男子。
一想到這兒，範老爺就呼吸急促、滿面紅光。
忽然管家提著步子，匆匆而來。“老爺，縣尊那邊差人送來口信，說是戶部王大人親臨介休。請老爺您前往縣衙一趟。”，管家恭敬稟報道。
範永鬥端茶的手微微一頓，“戶部王大人？難道是王弘祚？他怎麼來了。”
範三拔得意的說道：“許是給咱家送生意來了。”
范家做的是內務府的生意，掛的是皇家的牌子，所以對戶部也並不像其他商人那般畏火。不過王弘祚總歸是朝廷重臣，幾分薄面還是要給的。
於是範氏父子帶著一份厚禮，乘上了大轎，不緊不慢的就往介休縣衙去了。
進了縣衙一看，王弘祚的官威可真不小。十五個一臉驕橫的真滿洲韃子，手按腰刀分站兩側。七品知縣老爺此時跟個小吏一樣，弓著腰站在角落裡，大氣都不敢喘。
王弘祚竟有真滿洲護衛？來頭不小！範永鬥眼見情形不對，此時也不敢託大了，連忙堆起笑臉上前行禮打招呼，並順勢命人將帶來的五百兩雪花銀孝敬上去。
王弘祚大馬金刀的高坐正位上，眯起三角眼笑道：“素問範老先生對大清忠義無雙，本官看來，果真如此。”
範永鬥連稱不敢，但那副模樣顯然很是受用，他就愛聽別人誇他忠義。
不料那王弘祚卻話風一轉，言語生硬道：“如今朝廷戰事吃緊、國庫損耗嚴重，我大清將士與明軍鏖戰數重，朝廷急需軍餉六百萬兩。本官受當今鄭王之命，前來山西勸餉。既然範老先生對大清忠義無雙，想來這捐餉之事一定會積極響應吧？”
範三拔聽到“六百萬兩”的數字後，當場就嚇得一屁股坐倒在了地上。這王弘祚也是個黑心傢伙，鄭王讓他搞四百萬兩，到他嘴裡就成了六百萬兩......
範永鬥是見過大風大浪的，倒沒有被這點數字嚇到，只不過他此時像是吃了一坨大便一樣難受。
他孃的......這不殺豬嗎？
範永鬥乾咳兩聲，為難道：“王大人明鑑，自前明崇禎年間開邊貿以來，范家雖蒙我朝恩典，卻也屢遭兵禍。去年歸化城商棧被流寇洗劫，損失已逾三十萬兩，實在是……”
“老先生這是要讓鄭王為難？”王弘祚打斷他的話，從袖中取出一紙名單，他指尖重重點在紙上，“這些年來，范家壟斷的恰克圖茶葉貿易、長蘆鹽引，哪一樣離得開朝廷庇護？看來如今是不想要嘍。”
坐在地上的範三拔此時不知道哪來的勇氣，忽然起身怒氣衝衝道：“大人這是脅迫！我家每年向朝廷繳納的鹽課、厘金何曾短缺？大人興許是忘了，我范家可是御賜皇商！”
“此一時彼一時。”王弘祚冷笑一聲，“這次可是攝政王親命鄭王全權操辦勸餉大事。范家還想與天鬥不成？”
“與天鬥”三個字頓時抽乾了範三拔的勇氣，他摸了摸腦後的金錢鼠尾辮，一句話也說不出來。範氏父子終於認清了事實——現在是主子爺要他家的錢了，不給錢，那就給命了。
範永鬥盯著地上的青磚縫，沉默半晌後緩緩開口：“六百萬兩實在太多了，我范家最多認捐十五萬兩。山西巨賈大商眾多，還請大人分攤給各家。”他知道這是場討價還價的戲碼。
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