她一句句聽了，臉上笑著，心下卻漸漸明?了。
兒時，她也種過?地、也見過?縣裡來收稅，鄉民遇見官差，尋常不會將收成實話托出，因說得越滿，租稅越重。何況她初來乍到，鄉親對她並?不熟稔，竟圍著她一片笑語，毫無戒備。
其中緣故，喬慧已大致有數。
看罷這一鄉，一直陪同?的?縣令以為已足矣，滿面堆笑，相邀道：“諸位上官千里奔波，實在辛苦。下官在府中略備薄酒，還請賞光，稍作歇息，也好讓下官盡一盡地主之誼。”
誰料喬慧也對他笑道：“咱們千里迢迢地來，只?看一鄉恐有管中窺豹之嫌，回去不好覆命。我看這臨近大大小小的?，總還有十幾個鄉吧，索性一併?巡看了，方?才穩妥。”
那?縣令一時語塞，臉上笑容也僵住。這位大人是怎麼回事？往年京裡來人，不過?是些小吏小部員，看個兩三處，挑不出明?面錯處，席面上酒杯一端，土儀一收，也就打道回府了。從未見過?有長官親臨的?，還要巡看方?圓百里十幾個鄉？
縣令堆笑相勸，先?說路途遙遠，舟車勞頓，又?說各鄉情形大同?小異，既已看過?一鄉，便可?知全貌。
喬慧自然沒有答應。
第二日，她便已和幾位同?僚啟程。為趕路，一行?人夜裡常寄宿驛站、農家，日復一日，漸見鄉間真實景象。
也有田埂，也有麥壠，也有牛棚水車，也摘棉花，種冬麥，曬薯幹，儲秋菜，修農具，紡棉線，織粗布，備冬衣，也將田壟梳理得齊齊整整，蓋因千百年來民情民性如此，人人淳樸地、世代淵遠地，揮灑著一生的?汗水。
付出相同?的?勤力，貧富卻不一。
遠離京師，鄉間富戶不多，中常之家和貧戶更加簡陋。
瓦屋十之二三，多是土牆茅簷。有的?人家，茅頂甚至只?繕草一半，椽梁參差袒露，瘦骨根根，排曝太?陽底下。
女子為外官員目前僅在司農寺、將作監、少府監三部施行?，地方?上少見女官，喬慧到時，不少人在好奇地張望。
喬慧問起年景收成，鄉老只?含糊應道：“託老天?的?福，還過?得去。”
她也不多問，信步走進一戶農家。一口井，一盤磨，一位老嫗正坐在門檻上揀豆子。見官人到來，老嫗慌忙起身?，手足無措。
喬慧先?與她拉了幾句家常，老嫗起初不敢多言，後來見這位女官人和氣，言語也白話，不像那?些來收租的?師爺一樣文?縐縐的?，才漸漸放開，說起家中情形。
她家原有薄田數畝，因稅賦雜多，不得已賣了一半田與鄉中大戶，田少了，稅卻沒少。一年下來，收穫大半繳了稅賦，所?剩無幾，為一家人衣食，兒子兒媳如今終日都在田中勞碌。
喬慧越聽越沉默，這是富戶將新得的?田地隱匿不報，稅賦仍由原先?登記了這畝地的?人家承擔。可?憐這大娘，大約讀書識字不多，竟不知是隱田之事。
隱田之弊自本朝建國以來已有，發展至今，已是越來越嚴重。
她蹲下身?，也幫老嫗揀著豆子，緩緩問：“大娘，這種情況在咱們鄉里有多少？”
老嫗答道：“這我倒不太清楚，應當也有好幾戶了。唉，過?了夏稅又?有秋稅，過?了秋天?，還有春天?，現在春天?到咯，又?要借糧，又有徭役。”
借糧是因春日青黃不接，谷糧一借，在富紳的?賬冊上又多難還的一筆。徭役是因臨近黃河，開春，紛紛調發沿岸鄉民赴河防徭役，男人力役，清淤、疏浚、堵口，女人駐守，擔負一春的?農活。
兩稅，雜賦，失地，徭役，鄉人儘管勤力，也難敵四季輪迴。春去秋來，漸至困頓，若再稍稍點染一點人禍、天災，一夕便可?敗家破產。
臨走前，老婦轉身從灶房拿了半籃子杏果，請喬慧收下。
喬慧有修為，神識稍一逡巡，便發現這戶人家的?灶房除乾糧以外，只?有這半竹籃的?杏。她默然。京畿的?鄉下，年節或貴客臨門，總還能勉強削下幾片臘肉來，何至於只?有杏子半藍。
老婦人訥訥道：“這點杏子大人如果不嫌棄就拿著路上吃吧，還望大人回去之後，能在朝廷裡說說咱們莊稼人的?苦處……”
梨子，喬慧接了。她將青杏收下，啃了一口，笑道：“我下鄉巡看在大娘家歇腳了半日，正餓著呢，大娘還給我杏子吃，勞大娘接待，這有一貫錢就當我這半日的?旅費吧。”
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