“三舅，回來得正好，快坐下吃飯。” 林薇招呼道，又給他介紹了青簡。
周文淵心裡裝著事，也顧不得太多客套，對青簡點點頭算是打過招呼，便一屁股坐下，拿起饅頭狠狠咬了一口，嚼了幾下才嚥下去，嘆了口氣。
“薇兒，請先生的事……不好辦啊。我跑了縣城裡兩處私塾，也託了熟人打聽，可一聽是來咱們這小山村教書，還是教一幫莊戶人和婦孺……”
他搖搖頭，語氣裡滿是沮喪和憤懣：“那些有功名的秀才相公，要麼首接擺手，說有辱斯文，要麼就獅子大開口，要的束脩比在縣城坐館高出一倍還不止，那架勢，分明就是不想來，胡亂開價搪塞咱們。稍微客氣點的，也是推說課業忙，脫不開身。唉，咱們這地方，在他們眼裡，怕是跟蠻荒之地差不多了。”
飯桌上的氣氛一時有些凝滯。小慧兒咬著筷子尖，看看愁眉苦臉的三舅，又看看若有所思的阿姐。連埋頭吃飯的小草，也感覺到了大人們的為難，悄悄放慢了咀嚼的速度。
林薇聽完，臉上倒不見太多焦躁或怒氣。她給周文淵盛了碗湯，推到他面前。
“三舅，先吃飯。這事急不得，也不是光靠錢就能立刻解決的。實在不行，咱們就降低些要求，找那些讀過幾年書，因其他緣故未能進學，但品行端正、識字明理的人來教。”
周文淵道，“那隻能這樣了，我再打聽打聽。”
青簡安靜地吃著飯，將這些話聽在耳中，眼神微動，卻並未插言。
晚上，忙碌喧囂了一天的院子終於歸於寧靜。月光透過窗紙，在屋內灑下朦朧的清輝。林薇洗漱完畢，吹熄了外間的油燈，只留床頭小几上一盞如豆的燈火。她披了件外衫，靠坐在床頭，這才從袖中取出那封被體溫焐得微溫的信。
白日里諸事繁雜，無暇細想。此刻靜下心來，關於這封信的來由，倒讓她生出幾分探究的好奇。
陸清和此舉，卻是一時起意，卻也並非全無來由。
他是今年年初到臨溪縣走馬上任的。臨溪縣地處偏僻，山多地瘠，本就不是豐饒之地，加之去年年景不好，夏旱秋澇，收成大減，存糧幾乎耗盡。
待他正月後到任時，正值青黃不接最艱難的時候。縣城街巷，鄉間陌上，隨處可見面有菜色、步履蹣跚的百姓，甚至聽聞己有饑饉而亡者。縣衙倉廩空虛，幾無存糧。
他一個新到任的年輕縣令，無根無基，面對此等局面，可謂焦頭爛額。那段時間，他不得不放下讀書人的清高，與縣中盤踞多年的富戶豪商周旋博弈，軟硬兼施，甚至設法在朝廷律例允許的框架內，從商稅上騰挪，才總算籌措到一些糧食，開設粥棚，勉強讓縣內百姓熬過了最艱難的春荒，不至出現大規模餓殍。
好不容易熬到夏日，雨水調勻，麥浪翻金，夏糧眼看著有了個好收成。陸清和總算略略鬆了一些。他親自帶著戶房書吏，下到各鄉督促夏糧徵收。這本是朝廷正賦，他自然重視，三令五申，務必公平徵收，不得額外盤剝。
然而，現實卻給了他當頭一棒。這臨溪縣，真真是窮山惡水出刁民，此刁民非指普通百姓，而是那些勾結地方、欺上瞞下的滑吏，以及囤積居奇、窺伺時機牟取暴利的奸商。
他縱然親力親為，也難防那些積年老吏在丈量田畝、評定等級、過稱入倉時花樣百出的小動作，或是利用百姓不識字、不懂章程，巧立名目，多加損耗。更有鄉紳里正，與胥吏沆瀣一氣，將稅賦負擔變相轉嫁給更弱勢的農戶。
幾次查實，痛加懲處，卻如同割韭菜，去了一茬，又生一茬，且更加隱蔽。那些富商則冷眼旁觀，甚至暗中與不法官吏勾連，低價收購百姓為交稅而被迫賤賣的糧食，待價而沽。
陸清和胸中憋悶著一團火，幾夜難眠。近來北邊韃靼部屢侵邊境，朝廷為固守邊陲，在九邊重鎮屯駐大軍，每日人吃馬嚼，耗費糧草鉅萬。
偏偏內地轉運艱難，損耗驚人，邊鎮軍糧時常吃緊，為此朝堂之上每日爭論不休，卻多是空談，難有實效。
這邊關安危繫於糧草，而自己治下這小小的縣城，收上來的救急稅糧，竟還要被這些蠹蟲如此層層盤剝，中飽私囊。念及此，他只覺得一股鬱氣堵在胸口，吐不出，咽不下。
若不能從徵收的工具或方法上加以革新，堵住這些漏洞，那麼無論他如何三令五申、如何嚴厲懲處，終究是治標不治本，百姓依然是被盤剝的物件，朝廷賦稅依然會流失，而那些蠹蟲卻總能找到新的辦法吮吸血汗。
只是，這沉痾痼疾非一己之力能迴天，某個疲乏的深夜，他無意識地摩挲著案頭一份關於農具改良的文書副本，腦中忽然閃過了那個林姑娘的影子，想起了她那架結構簡單卻效用卓著的脫粒機。
那個姑娘，似乎總能用一些看似簡單首接、卻又異常有效的方法，解決棘手的問題。她未必懂官場，未必知農事全貌，但她有一種跳出窠臼，首指核心的敏銳。關於這收糧的問題……或許，她能有些不一樣的想法？
這個念頭一旦升起，便難以按捺。儘管知道此事於她而言或許完全陌生，希望渺茫，但他素來是個果決之人，既然想到，便不願空耗時光。與其自己閉門造車，不如去信問問。成固可喜，不成，也不過是書信一封。於是，他便在燭光下，鋪開信紙，提筆寫下了這封信。
林薇輕輕展開信箋。紙是尋常的竹紙，不算考究，但上面的墨跡卻淋漓飽滿，力透紙背，起筆收鋒間依稀能窺見書寫者落筆時的心緒。她微微凝神，就著昏黃跳動的燈火，一字一句，細細讀了下去。
信不算長，卻將臨溪縣面臨的困境，夏糧徵收中的陳年積弊，胥吏奸商的種種手段，以及他身為縣令卻處處掣肘、渴望找到破局之法的焦灼與期盼，娓娓道來，坦率得近乎毫無保留。
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