這位蔡大人可不是一般人。年輕時寒窗苦讀，一路從縣試考到殿試，中了進士後留在京城任職，在都察院一待就是三十年，歷任監察御史、給事中，最後官至西品，去年才上書乞骸骨，獲准致仕。
他這一輩子清正廉明，不曾捲入黨爭，不曾貪墨受賄，在朝中以敢言著稱，回鄉時兩袖清風，只帶回了幾箱書和一些舊衣裳。這樣的人回到清源縣，對於整個縣城來說，是一件足以寫入縣誌的大事。
蔡元昌抵達的那一日，縣城的東門口早早便聚了一群人。
為首的自然是縣令劉大人，穿著一身嶄新的官服，面帶笑容，身後跟著縣丞、主簿等一干屬官。
再往後一些，是縣裡幾位有頭有臉的鄉紳，個個衣著體面，面帶恭謹。孟先生孟鶴齡站在人群靠前的位置，穿著一件半新的竹布長衫，神色平靜中帶著一絲掩不住的期待。
他與蔡元昌是同年舉人，年輕時交情極深，後來蔡元昌入京為官，兩人雖相隔千里，但書信從未斷過。這一別，便是二十餘年。
日頭漸漸升高，官道盡頭終於出現了一輛青帷馬車，車簾低垂，車旁跟著兩個騎馬的隨從，行李簡單，毫無排場可言。若不是車轅上插著一面小小的蔡字旗，旁人看了還以為只是尋常的商旅。
馬車在城門口緩緩停下。車簾掀開，一隻穿著舊布靴的腳先踏了出來，隨後一個清瘦的老者彎腰鑽出車廂，站在車轅上，抬眼望了望城門上那塊熟悉的匾額，目光裡帶著一種歷經滄桑後的平靜與感慨。
他穿著一件半舊的灰色首裰，頭上戴著一頂方巾，面容清癯，頷下蓄著幾縷花白的鬍鬚，整個人看上去不像一個在京城做了三十年官的朝廷命官，倒更像一個普普通通的鄉村塾師。
縣令劉大人率先迎了上去，拱手行禮：“下官清源縣令劉正庸，恭迎蔡老大人榮歸故里。”
蔡元昌連忙還禮，語氣謙和：“劉大人客氣了。蔡某一介歸田老叟，當不起如此盛禮。”
兩人寒暄了幾句，劉大人又將身後的縣丞、主簿一一引見。蔡元昌一一還禮，態度溫和，沒有半分京官的架子。
輪到鄉紳們時，他也能準確地叫出其中幾位老人的名字，那些是他少年時期便認識的長輩，雖然多年未見，但記憶未曾褪色。
最後，他走到了孟鶴齡面前。
兩人對視了一眼，都沒有急著開口。二十多年的光陰在彼此的臉上刻下了深淺不一的痕跡，孟鶴齡的鬢角白了，蔡元昌的皺紋深了。但那雙眼睛裡的神采，還是當年在書院裡徹夜論學時的那副模樣。
蔡元昌先開了口，聲音裡帶著一絲不易察覺的哽咽：“鶴齡兄，別來無恙？”
孟鶴齡看著他，沉默了片刻，然後笑了，笑得眼眶有些發紅：“元昌，你老了。”
蔡元昌也笑了，伸手拍了拍孟鶴齡的肩膀：“你也老了。咱倆誰也別笑話誰。”
兩人相視而笑，笑聲裡帶著二十多年時光沉澱下來的溫熱。周圍的人見狀，也都跟著笑了起來，城門口的氣氛一時之間格外融洽。
寒暄過後，孟鶴齡拉著蔡元昌的手，認真道：“元昌，你這一路舟車勞頓，這幾日先歇息歇息，過兩天我給你接風洗塵，你不許推辭。”
蔡元昌笑道：“行，你盛情相邀，我自然要去。不過我可先說好，太貴的酒席我可不去，你一個教書匠，別為我破費。”
孟鶴齡擺了擺手：“放心，不貴。是一家新開的小館子，東家是個年輕姑娘，手藝卻極好。你吃慣了京城的大酒樓，換換口味，嚐嚐咱們清源縣本地的新鮮吃食。”
蔡元昌挑了挑眉，露出了一絲興趣：“哦？能讓你孟鶴齡開口誇的館子，那我可得好好嚐嚐。”
兩人並肩往城裡走去，身後的隨從趕著馬車緩緩跟上。縣令劉大人看著兩人的背影，對身邊的縣丞低聲笑道：“孟先生和蔡老大人的交情，果然非同一般。”
縣丞點了點頭，又補了一句：“能讓孟先生張羅接風宴的地方，我倒也有些好奇了。”
