塵埃落定 須將殘春飲盡，再殺新夏。……
動土的事兒, 總要經歷繁瑣漫長的準備。
懷玉館修建防護機關，吳縣興建論道高臺，皆是如此。要寫文書, 要讓工曹戶曹官吏實地勘查，集議敲定資費來源，再撰寫一份動工官文。到這一步, 才能招募工匠，採辦石料施行工事等。
阿念並不著急。手頭的活兒多得很, 也不差這一兩項, 總歸都能有條不紊地推進。她照常處理懷玉館的事務，翻閱批覆季瓊端來的書信賬簿，偶爾接到各家夫人或貴女的邀請, 去某處園子聚會。
聚會自然不只是遊玩閒聊。有時候是為了拉攏關係, 結交人脈，有時候是介紹學府情況, 滿足對方好奇心。有些場面自在舒適, 但也有緊張苛刻的處境，阿念吃了幾次虧，不得不耐著性子在裴宅學些繁文縟節，以便應對各色人物。
她幾乎不再與顧楚相會。顧楚赴任在即, 確有許多軍務家事要忙，心裡又惦記著阿念和秦溟的婚契, 時不時得跟秦溟交涉。那秦溟也是個奇人，因著遭了阿唸的羞辱, 說什麼婚事再議，結果顧楚真要他悔婚，他又擺出心意堅定的姿態來, 絕不肯和阿念斷絕關係。
兩人都不是什麼善茬，你來我往言語不和就容易互使陰招。阿念待在懷玉館裡，時不時就能聽到歲末轉述的奇聞。什麼秦溟延緩了西營軍械運送的時限啦，顧楚以緝查防盜之名頻繁搜檢秦氏埠頭產業啦，不一而足。
阿念樂得這兩人互鬥。互鬥好啊，誰都落不了好處，還不用煩她。
又過了小半個月，西營考校正式開始。
枯榮順利拿到了參加考校的資格。但他沒有爭搶最讓人眼熱的剿匪清鄉任務。這也符合阿唸對枯榮的判斷。他擅殺人，於帶兵作戰方面並不精通，容易暴露短處。
枯榮選的是整訓新兵。
“雖也冒險，但勝算大。”歲平如此評價，“能藏拙，若是做得好，又可展露御下之能。”
死士自幼接受殘酷訓練。對於如何“馴兵”，枯榮提煉出一套獨特的辦法。
他先是花了六天時間，用遠超新兵負荷的訓練迅速淘汰了一批身體或心性薄弱的人。接下來的六天，他擬定了許多簡單重複的口令以及獎懲嚴明的規矩，務必要將新兵的骨頭壓彎了打斷了再重新接起來，變成只會服從軍令的兵器。
之後，他又對兵員進行篩選分隊，專練殺人技。用槍的，使箭的，各憑所長，全隊協同。
如此演練六日。
期間，顧楚來過幾次。第一次，他看到西營新兵在泥潭裡爬行，落後者動輒遭受鞭打刑罰。第二次，他再去看，場上的兵只剩四成，方陣動作整齊劃一。哪怕枯榮給出極為奇怪的指令，這些兵也不會困惑遲疑。
第三次顧楚再去，便是校閱的時候了。兵卒已分小隊，長槍隊動作簡單卻能瞬間突刺破敵，弩手矇眼也可齊齊命中草靶。顧楚挑剔毛病，說這種練兵法實在單薄，不足以應對實際戰役，枯榮便挑人組成小隊，模擬山林攻防戰，給顧楚演示如何不費兵卒不用口令便能完成奇襲。
顧楚頗感意外。意外的同時，也對枯榮生疑。畢竟一個爛泥扶不上牆的紈絝子弟，再怎麼改變，也不該蛻變得如此迅速。
這便要靠枯榮的演技了。
“一起用飯的時候，我故意喝醉，抱著他的腿哭。”考校塵埃落定之後，枯榮對阿念描述自己的經歷，“哭得好生悽慘，說自己其實一直偷偷讀兵書，想在大兄面前爭個面子。被顧源打得起不了身的時候，更加不甘心，日夜不休研讀兵策，兩隻手都是新磨的繭子。發酒瘋嘛，我故意將雙手往他臉上貼，還被他踹了好幾腳。”
此時已是考校結束後的第二日。按著評比要求，其餘顧氏子弟都沒能勝過枯榮，因而枯榮順利奪得繼任良機。顧楚雖然仍有不滿，但經過大半個月的考察比較，也確實挑不到更好的，只能捏著鼻子定了人選。
此事既畢，枯榮也得了回家休養的機會。他央歲酌為自己改換妝容，扮作周氏貴女，進懷玉館與阿念見面。見面之後，抱著她說了好多話，然而並沒幾句訴苦，也不講那些細緻費神的計劃與安排，只撿有意思的故事逗阿念開心。
“為了讓顧楚相信顧惜有真本事，我和歲酌私底下偽造了一大箱書冊，務必要讓這些書冊看上去像是真正讀過的，新舊程度各自不同，還要在紙頁裡灑酒水和飯粒。”枯榮給阿念看手掌，“還有，我的繭子都讓歲酌磨平了，修成一雙新手，你看是不是很新？”
阿念在燈火之下端詳枯榮的手。握刀與執筆的痕跡有著明顯差別，但枯榮如今的手，竟然瞧不出端倪。她將手指插進他的指縫，撫摸摩挲，才能感受到細微的異常。
枯榮任由阿念摸。瘦白修長的手指屈起，於是二人十指相扣。
“念念。”
