早已離心 最終考驗。
這景象並不能稱之為美。
如果美是完整, 溫潤，潔淨，體面, 那櫃門縫隙所見的一切，絕無可能與美沾邊。
交疊的身軀是顏色斑斕的畫。亮色的是傷疤，凹凸的是殘缺肌膚, 緊繃扭曲的肩背蘊著蓬勃的力氣，溼黏的汗矇住短促的呼吸。所有的所有糅雜在一起, 融化成模糊的光影。而這光影又幻化為摘星臺高懸的銅燈, 來來回回地搖曳著，發出讓人心顫的震鳴。
鐺——
鐺——
鐺——
曾幾何時，被綁在高臺之上、雙腳懸空的季隨春, 便在這微弱的燈火與單調的震鳴聲中, 等待著即將到來的審判。
現在他躲在狹窄昏暗的衣櫃裡，等待著外面的人結束離開。
也許過了半個時辰。或者更久。
汗水砸進眼眶, 季隨春覺著癢, 忍不住動彈了下。衣袖窸窣，動靜並不明顯，但正在賣力耕耘的枯榮敏銳地抬起頭來。
“什麼聲音……有人在這裡？”
“許是妙妙在屋裡呢。”寧念戈按下他的腦袋，“專心。”
躲藏著的季隨春再沒敢動。連呼吸也壓制成薄薄一片。
經歷了漫長的煎熬, 外面總算了事。寧念戈推開枯榮，要水擦洗身子。枯榮卻臉皮薄得很, 不願讓人進屋，非要自己忙活。
“我來, 我又不是做不好。”
他堅決拒絕旁人踏入此地。
寧念戈便懶懶伏在榻上，指揮枯榮拿東西。
臥房旁側有短廊，通往可供盥洗的浴房。浴房內備有清水木盆澡豆等物。枯榮來來回回幾趟, 端水拿巾帕香膏，跪坐在寧念戈面前，仔仔細細將她身上的痕跡擦拭乾淨。
擦完了，自去浴房處理。
寧念戈左右無事，便披上薄衫，套了絹襪，從臥房出去。繞過一道雕花屏風，略走幾步路，就是書房。書房案几擺著新到的賬簿與書信，她拿起來翻了翻。賬簿沒什麼問題，錢滾錢利滾利，季瓊寫的信也都是喜事，瞧著挺舒心。
底下還有秦溟寄來的信。
寧念戈拆開來，信紙間抖落幾朵尚未褪色的乾花。
秦溟筆跡從容飄逸，措辭也格外雅緻。但她無意欣賞，迅速略掉繁覆冗長的場面話，以及那些看似調情的言語，摘出寥寥幾句關鍵訊息。
刺史秦望澤身體日漸虛弱，秦屈無力迴天。
吳郡秦氏家業雖大，人心不齊，秦溟施展手段得心應手。
在信的末尾，秦溟稱說自己身子羸弱，心性不堅，兼思念甚重，懇請寧念戈詳細講述廬陵如今鋪開多少勢力。話裡話外意思很明確，他忙碌於收攏秦氏，她也該做出相應的功績，彼此才算相配。
寧念戈坐下來，先給寧自訶和季瓊寫了回信。
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