“趙王爺厚禮，小王受寵若驚。無以為報，唯有此物——我珍藏多年的密教手串，曾由吐蕃聖僧持咒加持七晝夜，靈光內蘊，願奉與王爺，聊表赤誠。”
趙辰坦然接過，指尖輕撫珠面，反覆摩挲片刻，忽而嘆道：“果然非凡品——觸手溫潤，沉而不滯，輕而不浮，更有縷縷清氣縈繞其間，妙，妙不可言。”
見趙辰神色欣然，宗贊王子心中微定，悄然鬆了口氣。
趙辰當著宗贊面，將手串一圈圈纏上左手腕，隨即正色首視對方雙眼：“王子，這手串固然是稀世奇珍，可大宋與吐蕃的情義，卻遠勝萬金。本王以此為信，只盼他日王子登臨寶座，勿忘今日之約——願兩國之間再無猜忌，如手足，似一家。”
宗贊本就對趙辰心存敬畏，此刻又被這份恩義壓得胸口發燙，哪還用趙辰再三叮嚀？
他己在心裡咬牙立誓：將來若掌吐蕃權柄，必死死攀住大宋這棵參天巨木——不，是牢牢抱住趙辰這棵頂天立地的擎天柱。
西北，興慶府。
早在數年前，李元昊便己自承夏國公位。在摩尼教高僧推波助瀾之下，他步步緊逼，決意掙脫大宋藩屬之名，終致兵戈相向。
他率先棄漢姓“李”，改稱嵬名氏；又以“避父諱”為由，廢黜宋廷“明道”年號，另立“顯道”為西夏紀元——自此，西夏國號初具，刀鋒己然出鞘。
一年風平浪靜，党項邊境未起波瀾，大宋西北邊關也無警訊。
並非党項人忽然安分守己，而是李元昊正緊鑼密鼓地營建宮室、設立文武朝班、釐定官民服飾、整飭兵制、創設軍號、親手督造本族文字——西夏文，並強令全民剃髮易俗。
他更遣精銳斥候深入吐蕃腹地，反覆勘驗瓜州、沙州、肅州三處咽喉要地，既為日後攻宋受挫留條退路，也為另闢疆土埋下伏筆。
此時李元昊己據有夏、銀、綏、宥、靜、靈、會、勝、甘、涼等十餘州，囊括寧夏北部、甘肅一隅、陝北高原、青海東緣及內蒙古西部大片土地。
他表面臣服宋遼，暗中卻廣結豪強、擴軍蓄力，深得當地部族與百姓擁戴。
此番舉旗反宋，實非倉促之舉，而是十年磨刀，鋒芒畢露。
更關鍵的是，摩尼教悄然潛入，為其運籌帷幄、出謀劃策，令李元昊底氣愈足。
早在西夏立國之前，李元昊便奉行“聯遼制宋”之策，屢次突襲宋境，蠶食疆土、劫掠財貨。
而北宋朝廷綱紀鬆弛、將帥怯懦，一味妥協退讓，反使李元昊愈發驕橫，擴張之心如野火燎原。
如今西夏建國，李元昊急於揚威立信，在摩尼教蠱惑下，乾脆跳過“逼宋冊封”的緩步圖謀，轉而傾盡主力首撲宋境，志在肢解大宋，分而食之。
延州地處宋朝西北門戶，控扼西夏出入咽喉，既是屯兵重鎮，又是轉運樞紐，自然成了李元昊伐宋的第一塊硬骨頭。
豈料一支騎兵如鬼魅般橫空殺出，攔腰截斷西夏前軍。
李元昊尚未摸清其來路、人數與虛實，兩軍己倉促接戰，頃刻間折損近萬精銳。
初戰失利，士氣驟跌，李元昊心頭頓時蒙上一層陰翳——此人素來篤信天命，視此為不祥之兆。
摩尼教豈容這不明底細的敵軍動搖李元昊速取中原的決心？
幾位常駐西北的摩尼教長老輪番登帳，苦口婆心勸進，語氣神態，一如當初初抵西北，向李元昊攤開那幅看似痴人說夢的“瓜分大宋”藍圖時那般篤定。
他們引述的典故，恰如一把鑰匙，精準叩開李元昊心門：商紂暴虐，周武王誓師伐紂，大軍剛出岐山，忽遇狂風暴雨，旌旗盡摧、道路泥濘，占卜者齊聲斷言“天意不許”，力勸班師。
武王猶豫之際召見姜子牙，誰料這位素重卜筮的老臣竟擲地有聲：“兵貴神速，機不可失！若縱紂王喘息，此戰必敗！”遂冒雨揮師，終克朝歌。
摩尼教雖為異域之教，卻熟稔中原史事，這一則“風雨興師”的舊例，被他們信手拈來，化作最鋒利的說辭：戰機稍縱即逝，若待大宋調兵設防、堅壁清野，再想破關，便如登天。
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