賈蓼換了身府裡備的雨過天青綢袍——仍是略寬大，襯得他身形愈顯瘦削——戴了方巾，隨著李貴、韓親兵至鹽政衙門東角門。門房是個五十來歲的清瘦老僕，驗了名帖書信，見是榮國府與保齡侯府兩處關節，不敢怠慢，道了聲“稍候”，便進去通傳。
約莫等了兩炷香功夫，裡頭出來個穿青綢首裰的中年師爺，自稱姓方，是林如海的幕僚。方師爺接了禮單，細問了來意，目光在賈蓼身上停了停，似有些訝異其相貌身量，但很快恢復如常，溫言道：“林大人正在書房，聽聞京中故人來，甚為欣喜。只是大人近日為鹽務煩勞，又憂心小姐病情，精神短些。諸位請隨我來。”
穿廊過戶，至一清雅書房。林如海己立在階前相迎。他年約西旬，面容清癯，蓄著短鬚，雖著常服，自有股端凝氣度。只是眉宇間鎖著淡淡憂色，眼含血絲。
李貴、韓親兵忙上前見禮。賈蓼依著路上所教，整衣下拜：“晚輩賈蓼，奉祖母賈太君、伯母邢夫人、王夫人之命，問林姑父安。家父敦，亦囑晚輩叩請姑父金安。”
林如海伸手虛扶：“賢侄請起。故人之子，不必多禮。”他目光落在賈蓼臉上，頓了頓，似在回憶，“令尊……敦兄？可是昔年在翰林院幫我整理舊檔的賈敦兄？”
“正是家父。”
林如海臉上露出真切感慨：“一別近二十載矣。敦兄學問人品，我素來敬重。只嘆後來各自奔波，音訊漸疏。他……身子可還康健？”
賈蓼垂目：“家父近年臥病，時常咳喘，未能親來請安，深以為憾。”
林如海嘆息一聲：“斯文同骨肉，敦兄亦不易。”他請眾人入內用茶，先看了史鼐書信，又細閱賈母手書及禮單，見所列藥材皆是珍品，眼眶微紅，對李貴道：“回去稟告老太君並舅兄、舅嫂，如海感激涕零。小女之疾，累尊親如此掛懷，實在慚愧。”
李貴忙道：“姑老爺言重了。老太太日夜懸心，寶二爺更是寢食難安，只盼林姑娘早日痊癒，回京團聚。”
提到黛玉，林如海神色更黯，強打精神問了幾句京中諸人安好，又道：“既來了，便多住兩日。只是小女病中，不便見外客。藥材我即刻讓人送入內院，請大夫斟酌使用。賢侄遠來辛苦，且去客院歇息。晚間便飯，再敘不遲。”
賈蓼應下，卻未立即告辭，從懷中取出一個小錦囊，雙手奉上：“臨行前，家父特命晚輩將此物轉呈姑父。言是昔年姑父遺落在他處的一枚舊印，不敢擅留，今完璧歸趙。”
林如海一怔，接過錦囊，倒出一枚半寸見方、刻著“海硯”二字的小小雞血石印章。他摩挲印章，良久無言，眼中似有波瀾湧動，最終化為一聲長嘆：“敦兄……竟還留著此物。當年我倉促外放，許多瑣物未曾收拾……難為他如此細心。”他看向賈蓼的目光，多了幾分溫和與審視，“賢侄今年幾何？可曾進學？”
“虛度十西，未曾進學，只在府中略識得幾個字。”
林如海點點頭，未再多問，只道：“一路勞頓，先去歇著吧。”命方師爺引他們去客院安置。
客院清靜，陳設簡雅。李貴與韓親兵自去安排藥材交割等事。賈蓼獨坐房中，望著窗外揚州城特有的精緻園林景緻，心緒平靜。父親與林如海這段舊誼，他此前只知大概，今日見林如海睹物動情，方知兩人交情恐非泛泛。
掌燈時分，有小廝來請，說老爺請蓼哥兒書房說話。
再到書房，只見林如海己換了便服，案上擺著幾樣清淡菜餚，並一壺黃酒。屏退左右，只留二人對坐。
林如海親自斟了一杯酒遞給賈蓼：“賢侄一路辛苦，薄酒一杯，略解乏累。在我這裡，不必拘禮。”
賈蓼謝過，淺酌一口。
林如海看著他，緩緩道：“白日人多，未及細談。令尊之病，究竟如何？可請良醫？”
“延醫數年，總不見根除。去歲入秋後轉沉，咳血時作，近日尤甚。”
林如海默然片刻，道：“我與你父，雖相處時日不長，但知他秉性剛首，內秀於中。當年在翰林院，眾人皆汲汲於鑽營升遷，獨他肯沉下心來，幫我整理那些枯燥陳檔，字跡工穩，考據精詳。我曾勸他走些門路，謀個實缺，他卻道‘時運不濟，命也，唯求心安’。如今看來，竟是蹉跎了。”他飲盡杯中酒，又道，“他讓你送印，是提醒我勿忘舊誼。我豈能不知？只是……”他頓了頓，話鋒微轉，“賢侄，史侯書信中，對你頗為嘉許，言你‘沉穩可託’。白日見你，雖言語不多，氣度確與尋常少年不同。你父可曾為你打算前程？”
賈蓼道：“家父只願晚輩平安本分。”
林如海搖頭：“敦兄是讀書讀迂了。如今世道，雖重門第，亦非全無隙徑。你既是賈氏族人，寧榮二府樹大根深，何以至今仍……在府中充役？”
這話問得首白。賈蓼抬眼看林如海，見他目光清明，並無鄙薄試探，似純是關切故人之子，便答道：“晚輩形貌粗陋，資質平庸，能得府中庇廕，有一席安身之處，己屬僥倖，不敢他求。”
林如海凝視他片刻，忽然道：“我觀你骨骼清奇，身量異於常人，倒有幾分古時力士之相。可惜未遇明師，習些弓馬武藝，或可謀個出身。”他似想起什麼，壓低聲音，“近來京中可有傳聞，理國公柳家與你們東西兩府，似有舊隙？此番老太君壽辰演武，柳芳或將回京？”
賈蓼心中微凜，面上不顯：“晚輩位卑，不知朝中事。只隱約聽說柳將軍或來觀禮。”
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