馬車離了金陵，一路沿官道向東南而行。過鎮江，渡長江，入揚州地界時，己是六日之後。
此番同行共六人。除賈蓼外，另有榮府外院老成管事兩名：一名喚作李貴，原跟過賈政出門；一名叫王榮。
又有粗使小廝兩人，專管行李車馬。再有一個是史鼐撥來的親兵，姓韓，三十許人，沉默寡言，只負責沿途護衛與遞送侯爺書信。
李貴是見過世面的，路上對賈蓼倒也客氣，只按府中規矩稱“蓼哥兒”，將諸般行程安排、歇宿打尖、過關驗牒等事料理得妥帖。那韓親兵偶爾與賈蓼搭話，問些京中近況，言語間對史侯爺推崇備至。
出金陵第六日黃昏，車馬行至一處喚作“清水鋪”的鎮甸。此地屬揚州府江都縣轄下，距府城尚有百里。原計劃再趕一程，到前面大鎮歇宿，不料拉藥材的騾車軸轆突然開裂，需尋匠人修理。李貴檢視後道：“前頭二十里方有市集，此刻天己將黑，不敢夜行。這清水鋪雖小，倒有幾家客棧，不如在此歇一夜，明早修好車再趕路，午後應能抵揚州城。”
眾人無異議，遂在鎮口一家“悅來客棧”落腳。客棧不大，前後兩進院子，泥牆茅頂，倒也乾淨。店主是個五十來歲的乾瘦老漢，自稱姓王，見一行人氣度與尋常商旅不同，尤其是那韓親兵身著軟甲，腰佩軍刀，不敢怠慢，忙將上房收拾出兩間，又命渾家燒水做飯。
飯食簡單，無非是糙米飯、鹹菜、一道紅燒豆腐並一盆青菜湯。李貴、王榮與韓親兵一桌，賈蓼獨自一桌，兩個小廝在門房與店家一處吃。席間無話，只聞咀嚼之聲。
飯畢，李貴對賈蓼道：“蓼哥兒，明日須早起趕路，您早些安歇。藥材車我己讓店家挪到後院柴房旁，與咱們住房只一牆之隔，晚間我和王榮輪流守著，您儘管放心。”
賈蓼點頭：“有勞李管事。”又對韓親兵道：“韓大哥連日辛苦。”
韓親兵抱拳：“分內之事。”
各自回房。賈蓼所住是東廂房最裡一間，陳設簡陋，一床一桌一凳，油燈如豆。他並未立刻睡下，只和衣靠在床上，閉目養神。九牛二虎之力在身，連日車馬勞頓並不覺疲累，反是這小鎮夜間的寂靜，讓他耳力更敏。
約莫子時前後，萬籟俱寂，忽聞牆外傳來極輕微的“窸窣”聲，似有人躡足而行。緊接著，是壓低嗓音的對話，斷斷續續飄入窗隙：
“……看準了？真是‘參’？”
“錯不了……那匣子……松木清香，定是上品老山參……還有幾個瓷瓶，塞得嚴實……”
“馬車裡……別的箱子？”
“沉甸甸的，怕是金銀……那年輕主子，穿得雖樸素，氣度不像尋常人……護院帶刀，怕是官家……”
“官家又如何？這荒村野店……手腳乾淨些……”
聲音漸低，隨即是柴扉輕響，腳步聲往客棧前院去了。
賈蓼睜開眼，眸光在黑暗中靜如寒潭。果然來了。白日進店時，他便覺那王掌櫃眼神閃爍，櫃檯後兩個夥計也是精壯漢子，不像尋常村夫。此地前不巴村後不巴店，他們一行帶著明顯貴重的箱籠，難免被盯上。
他悄然起身，走到窗邊，透過縫隙望去。月色黯淡，後院中，藥材車靜靜停在柴房簷下，李貴裹著氈子靠坐在車轅邊，頭一點一點，似在打盹。王榮不見蹤影，想必在屋內休息輪換。
兩個黑影從客棧牆角溜出，悄無聲息靠近馬車。看身形，正是日間所見夥計之一，另一個則蒙著臉。兩人手法熟練，一人望風，一人從懷中掏出細鐵鉤，探向車轅上捆紮箱籠的繩索。
賈蓼正欲推窗，忽聽前院傳來一聲悶哼，緊接著是重物倒地之聲。後院那兩人一驚，猛地回頭。只見一個高大身影從前院月洞門轉出，手中提著一人，正是那望風的王掌櫃，此刻軟軟垂著頭，不知死活。來人隨手將掌櫃扔在牆角，拍了拍手上灰塵，動作輕鬆得像扔一捆柴。
是韓親兵。他竟也未睡，且悄無聲息制住了前院埋伏。
後院兩個賊人見勢不妙，對視一眼，竟不退反進，同時從腰間抽出短刃，一左一右向韓親兵撲去，招式狠辣，竟似練過武藝。韓親兵冷笑一聲，不閃不避，待兩人近身，忽地身形一矮，左腿如鞭掃出，正中一人腳踝，骨裂聲清晰可聞，那人慘叫著倒地。另一人匕首己刺到韓親兵肋下，韓親兵右手疾探，五指如鐵鉗般扣住其手腕，反向一折，“咔嚓”一聲，匕首落地，賊人痛呼未出，己被韓親兵一記手刀劈在頸側，昏死過去。
頃刻間，三人皆被制服。此時李貴、王榮才被驚醒，提著燈籠趕來，見狀嚇得面如土色。李貴顫聲道：“這、這……韓爺，這是……”
韓親兵淡淡道：“幾個不開眼的毛賊，想動藥材車。店家是內應。”他踢了踢地上昏死的賊人，“綁了，明早送交本地裡正。搜搜他們身上，看有無同夥信物。”
李貴、王榮忙不迭應了，找來麻繩將三人捆結實。韓親兵走到賈蓼房門外，低聲道：“蓼哥兒受驚了。賊人己料理，請安歇。”
賈蓼在屋內應道：“多謝韓大哥。辛苦了。”
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