林黛玉驟病的訊息，是壽辰前十日午間，由揚州林家老僕林榮快馬加急送到的。信遞到賈母手中時，榮慶堂內正商議壽宴最後幾道點心式樣，賈母展信一看，臉色便沉了下來，連聲道：“我的玉兒……這可如何是好！”
王夫人、邢夫人、薛姨媽等忙圍上來問。賈母將信遞給鴛鴦，讓她念。信是林如海親筆，言辭懇切焦慮，言及黛玉自春日起便時有咳嗽，入夏後竟成宿疾，請醫服藥總不見大好，近來更是添了心悸之症，形容消瘦。原定北上賀壽之事，恐難成行，思女心切，又憂老太君惦念，特此告罪云云。
寶玉在一旁聽得，先是一怔，隨即臉色煞白，幾步搶到賈母跟前，聲音都顫了：“老祖宗！林妹妹……林妹妹病得這般重了？這……這怎麼成！定是揚州氣候不好，或是庸醫誤人！得快接她回來，在金陵城京裡請太醫診治才是！”
賈母摟著寶玉，亦是心疼不己，對王夫人道：“你看這事……我原就擔心她身子弱，經不起路途顛簸，如今果然……如海也是，既知玉兒病著，早該來信。鴛鴦，快去開我的小庫房，把那兩支上好的老山參，還有前年宮裡賜的川貝母、雪蛤膏，並些溫補的藥材，都收拾出來，讓人隨著回信一併快馬送去揚州！”
王夫人忙應下，又道：“老太太也別太焦心，林姑娘吉人天相，又有姑老爺悉心照料，必能逢凶化吉。藥材咱們盡有，只是這送藥的人選……”
按常理，這等緊要之事，本該派府中極得力、體面的管事，或與林家相熟的老僕前往，方能顯出賈府重視，也方便探視黛玉病情，回話詳盡。
正商議著，外頭丫鬟報：“史侯夫人、史大姑娘來給老太太請安。”
史鼐夫婦並史墨蘭是前些日過府來商議壽辰當日坐席安排的，暫未回府。聞得黛玉病訊，亦過來慰唁。
史侯夫人寬慰了賈母幾句，嘆道：“林姑娘那孩子，我早年見過，真是冰雪般的人兒，只這身子骨……著實讓人懸心。老太太既備了藥材，快些送去是正經。揚州名醫雖多，有些北地獨有的藥材，或更對症些。”
這時，一首靜靜立在母親身後的史墨蘭忽然開口，聲音清晰平和：“老太君，王夫人，晚輩有一言，不知當講不當講。”
賈母忙道：“好孩子，但說無妨。”
史墨蘭道：“方才聽鴛鴦姐姐念信，想起家父偶爾提及，昔年林姑老爺（林如海）巡鹽揚州之前，曾在京中翰林院任職，與都中清流頗有往來。其中似有一位賈姓的儒生，雖未中舉，但學問紮實，品性端方，與林姑老爺頗為投契，還曾為林姑老爺整理過一段時間的古籍案牘。若晚輩未曾記錯，那位先生似是貴府旁支，諱敦？”
席間微微一靜。賈敦此人，在座主子們大多隻知是後街一個久病的老窮酸，誰還記得他早年與林如海有過這段淵源？連賈母也怔了怔，看向王夫人。王夫人蹙眉思索，倒是邢夫人身邊陪房王善保家的低聲提醒了一句：“太太，就是後街那個咳血的敦老爺。”
賈母恍然：“是他……敦哥兒。是了，他年輕時是進過學，文章也還過得去。只是後來……”她搖搖頭，沒有說下去。賈敦後來屢試不第，家道中落，便無人提起了。
史墨蘭繼續道：“既有這段舊誼，如今林姑娘病重，林姑老爺心焦如焚，若派尋常僕役送藥，雖顯關切，終是隔了一層。不若……”她頓了頓，目光平靜掃過眾人，“不若請敦老爺之子，那位在場中當差的蓼哥兒，攜藥南下。一來，他是賈氏族人，身份較僕役為尊，代表府中親族情誼；二來，其父與林姑老爺有舊，他前往探病，林姑老爺看在故人之子份上，或更能體察老太太與舅家深心，於情於理，都更為妥當周全。且聽聞蓼哥兒行事沉穩，當是可託之人。”
此言一齣，滿堂皆有些錯愕。讓賈蓼去？那個形容古怪、寡言少語的旁支窮小子？去給巡鹽御史的獨女、老太太的心頭肉送藥探病？
寶玉第一個反應便是：“這……蓼哥兒去？他……他可行麼？林妹妹見了生人，怕是……”
賈母也遲疑：“蓼哥兒那孩子，人是老實的。只是此事關係玉兒安危，須得妥帖人……”
王夫人心中更是疑慮重重。她本就因寶玉之前關注賈蓼而心存芥蒂，如今史墨蘭突然舉薦，雖理由聽起來冠冕堂皇，卻總覺有些不妥。一個旁支小子，何德何能擔此重任？若路上出了差池，或是在林如海面前言行不當，豈不反壞了事？
邢夫人卻瞥了王夫人一眼，慢悠悠道：“史大姑娘這話，倒也在理。到底是族裡子弟，比奴才們臉面好看些。且他父親既與林姑老爺有舊，說不定林姑老爺見了故人之子，更覺親切，於黛玉病情也有慰藉。老太太，咱們這樣的人家，也該讓旁支子弟歷練歷練，顯顯恩澤。”
薛姨媽圓場道：“墨蘭姑娘思慮周詳。只是蓼哥兒年輕，又未出過遠門，這千里送藥，舟車勞頓，關卡應酬，怕他經事少，難以周全。是否派個老成的管事陪著，更穩妥些？”
史鼐一首未曾說話，此時看了女兒一眼，才緩緩開口道：“墨蘭所言，不失為一種考量。林鹽政是文雅之人，重舊誼。派族人子侄前往，確比僕役更顯尊重。至於年輕歷練不足……”他轉向賈母，“貴府若決定用此人，我可修書一封與沿途兩位舊部關照，保其行程無阻。再者，送藥探病為主，並非經辦要務，只需謹慎本分，將府中厚意與藥材安全送達即可。餘者，自有林鹽政安排。”
史侯夫人也點頭：“老爺說的是。咱們兩家世交，原該互相幫襯。若此子堪用，也是一樁好事。”
賈母見史家夫婦都如此說，心中掂量起來。她固然極愛黛玉，擔心藥石有失，但史墨蘭的話點醒了她——派個有“舊誼”由頭的族人去，確實更能讓林如海感受賈府不僅僅是例行關懷，而是有“通家之好”的親近。賈敦雖落魄，終究姓賈，是黛玉血緣上的族叔。他的兒子前去，名義上算是黛玉的族兄探病，於禮數上更周全，也堵了外人可能議論賈府只派奴才敷衍的嘴。
只是……那賈蓼，實在太過不起眼，甚至有些“礙眼”。讓他去，會不會反而讓病中的黛玉受驚？或是讓林如海覺得賈家輕視？
正當賈母猶豫不決時，寶玉卻又轉了念頭。他想起那日後街賈蓼沉靜的模樣，又想到林妹妹病中孤苦，若有個沉穩不多言的族兄送去祖母的厚愛和藥材，細細說明家中眾人惦念，或許比伶牙俐齒的管事更能讓林妹妹安心？他急道：“老祖宗，既然史大妹妹和史世伯都覺得可行，就讓蓼哥兒去吧！再多派兩個穩妥老成的家人跟著，路上提點照應，必不會誤事！早些把藥送到，林妹妹就能早些用藥！”
王熙鳳冷眼旁觀，心中飛快盤算。讓賈蓼去，有好有壞。好處是，此舉可彰顯賈府“眷顧族人”，史家提議、賈府採納，也顯得從善如流，兩家關係更密。且將賈蓼支開一段時日，正好免了壽辰前後可能再與寶玉碰面生事。
壞處是，若真出了岔子，或賈蓼在黛玉面前失儀，責任不小。但看史家態度，似有擔保之意，且派老僕跟隨，風險可控。她權衡利弊，覺得此事利大於弊，便笑著對賈母道：“老祖宗，寶兄弟說得是。蓼哥兒是自家族人，代表咱們去，林姑老爺必定更覺親厚。咱們多派得力人手，再將路程、關卡、見禮的規矩一一囑咐透徹，料無大礙。再請史侯爺修書關照，更是雙保險。林妹妹的病耽擱不得，早些定下人選，藥材也好早些上路。”
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