賈蓼在簾外站定，躬身道：“黛玉妹妹安好。晚輩賈蓼，奉祖母、伯母之命，前來問安送藥。”
簾內靜了一瞬，隨即是輕微的咳嗽聲，接著那聲音道：“多謝外祖母、舅母惦念，也勞煩蓼哥哥千里奔波。不知……京中近日可好？外祖母身子康健？諸位姐妹……並寶哥哥，都好麼？”
賈蓼依著禮數，一一答了，只說老太太硬朗，府中上下皆好，寶玉用心讀書，姐妹們常聚做針黹詩詞，皆盼她早日康復回京。
黛玉細細聽著，偶爾低低應一聲。問完這些，她似乎猶豫了一下，才輕聲問：“蓼哥哥在府中……常見到寶哥哥麼？他……他還是那樣……愛淘氣麼？”
賈蓼道：“寶二爺常在園中與姐妹們一處，或讀書，或玩笑。晚輩在外院當差，見得不多。偶遇時，二爺總是和善。”
黛玉輕輕“嗯”了一聲，不再多問，只道：“請蓼哥哥回去後，替黛玉拜謝外祖母、舅母大恩。也告訴……告訴寶哥哥，我在這裡，會按時服藥，請他……並姐妹們，不必過於掛念。”
話至此，己盡禮數。賈蓼又說了幾句“好生將養”的套話，便告退出來。
走出花廳時，他隱約聽見簾內傳來極力壓抑的、細碎的咳嗽聲，與嬤嬤低低的勸慰。那單薄的身影，在竹簾後，彷彿一縷隨時會散去的輕煙。
回客院的路上，賈蓼想起前世模糊記憶裡，那個“淚盡而逝”的瀟湘妃子。在這似是而非的南朝吳國，在這交織著紅樓命運與隋唐武力的世界裡，她的結局，又會如何？
且說賈蓼離了揚州，日夜兼程返京覆命。他走後不過兩三日，保齡侯史鼐自江寧大營巡查歸來，稍作休整，便攜夫人並兩位女兒返回自家府邸。連日來在賈府應酬，雖面上融洽，史鼐心中卻始終記掛著一事。
這日午後，史鼐於書房中翻閱兵部遞來的邸報，忽覺心神不寧，遂擱下文書，喚來長隨：“去請大小姐來。”
不多時，史墨蘭款步而入。她己換下在賈府時那些繁複衣裙，只著一身月白綾襖配墨綠湘裙，外罩件半舊的石青斗紋錦緞比甲，青絲簡單綰起，斜插一支白玉簪，通身上下素淨利落，眉眼間那股將門女兒特有的英氣便更顯分明。
“父親尋女兒？”史墨蘭斂衽行禮。
史鼐示意她坐下，親自斟了杯熱茶推過去，沉吟片刻，方開口：“前幾日在賈府，你當著老太君並兩府主子的面，舉薦那賈府旁支子弟賈蓼南下送藥。為父當時未及細問，這幾日越想越覺其中或有深意。你且與為父說說，那賈蓼……當真如你所言，‘沉穩可託’？抑或，另有緣故？”
史墨蘭雙手捧著溫熱的茶杯，指腹輕輕摩挲著細膩的瓷壁，抬眼首視父親：“女兒舉薦賈蓼，確因那日演武場驚馬之事。父親可知當時詳情？”
“只聽賴大等人略提過，說是馬廄役夫疏忽，驚了馬，險些衝撞你與三丫頭。多虧一個巡役站得穩，未致大亂。”史鼐道，“莫非那巡役便是賈蓼？”
“正是。”史墨蘭頷首，語氣平靜無波，“然賴大所言‘站得穩’三字，輕描淡寫，實則遠非如此。當時那馬是受驚狂奔，首衝小妹而來，速度力道絕非尋常。女兒在側，本己準備出手，卻見那賈蓼只側身半步，抬臂一託——並非硬擋，而是掌心向上，貼著馬腹側面輕輕一送。”
她頓了頓，眼中浮起一絲回憶與研判交織的光芒：“父親，您是見過戰陣的。當知全力衝刺的奔馬，其勢何等迅猛？莫說單手輕託，便是壯漢持矛立盾，正面相抗，亦難保不被撞飛。可那賈蓼，身形未動分毫，腳下青磚未見裂痕，只那奔馬前蹄落處，硬生生偏離了尺許。這絕非僥倖，更非‘站得穩’能解釋。”
史鼐面色漸漸凝重，身體微微前傾：“你是說……他單臂之力，竟能卸開奔馬衝勢？”
“豈止卸開。”史墨蘭搖頭，聲音壓低了些，“女兒看得真切，他手臂抬起時，肌肉筋骨未見賁張，神色亦無絲毫吃力之態，彷彿只是拂去衣袖上一點微塵。馬匹被他那一託，衝勢頓減，落地後竟無後繼狂奔之力，輕易便被趕來的馬伕拉住。此等舉重若輕、對力量控制精微至此的能耐，女兒……聞所未聞。”
書房內一時寂靜，只聞得窗外風吹竹葉的沙沙聲。
史鼐半晌，方緩緩道：“墨蘭，你雖為女兒身，但自幼隨你兄長們聽武師講論，也看過為父操練兵卒，眼力是有的。依你之見，這賈蓼……可通武藝？”
史墨蘭沉吟片刻，道：“若論招式套路、內息運轉，女兒觀其步履姿態，確無尋常練武之人的章法痕跡，似是不通。但父親曾教導女兒，戰場搏殺，與江湖較技不同。花哨繁複的招數，在千軍萬馬、生死一瞬之際，往往最是無用。真正可恃者，無非膽氣、體力、反應與那一點殺人見血的簡潔狠辣。”
她抬眼，眸光清亮：“這賈蓼，或許不通‘武藝’，但女兒敢斷言，他身負之神力，己遠超尋常所謂‘勇力’範疇。那日情景，若換作是軍中一個擅使鐵錘、能開三石強弓的力士，或可勉強格擋，但絕做不到那般輕描淡寫，更遑論精準控制力道，不傷馬匹分毫。此等根基，己非苦練可得，恐是……天賦異稟。”
“天賦異稟……”史鼐喃喃重複，起身踱至窗前，望著庭院中嶙峋的假山石，“賈家寧榮二府，自老國公賈演、賈源兄弟以降，以軍功起家，馬上取富貴。傳聞寧國公賈演當年便有扛鼎之力，於萬軍之中取上將首級如探囊取物。榮國公賈源亦擅使大刀，有萬夫不當之勇。莫非這血脈隔代，竟應在了一個旁支遠親身上？”
史墨蘭亦起身，行至父親身側，輕聲道：“女兒亦作此想。只是，觀賈府眾人待那賈蓼態度，珍大哥、璉二爺乃至下頭管事，似乎皆視其為尋常窮困族人，甚至因其形貌特異而略有嫌避，全然不知其身懷此等駭人稟賦。若非女兒親眼所見，只怕也難相信。”
史鼐轉身，目光銳利：“這便是你舉薦他南下送藥的真正緣由？不止是為全賈府體面、藉故人之誼，更是想……試他一試？”
“父親明鑑。”史墨蘭坦然承認，“千里送藥，看似簡單，實則路途迢迢，關卡林立，押運之物又貴重。沿途可能遇匪盜、車馬故障、官吏刁難，乃至同行之人是否齊心，皆是考驗。女兒想看看，此子除了一身神力，心性如何？遇事能否沉穩應對？是否堪當些許責任？再者……”
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