史鼐抬眼：“講。”
史墨蘭道：“賈老太君壽辰在即，演武賀壽，兩府子弟皆要上場。如今珍大哥哥暗中尋訪旁支有力者，無非是想場面上不至太難看。那賈菱，女兒暗中看過他練習，一石半的弓尚需全力方能拉開，馬上的槍法更是花架子，若對上柳芳將軍或是其他將門子弟，只怕……”
她停頓片刻，見父親神色專注，繼續道：“賈蓼有此神力，若肯在演武時稍露鋒芒，不需多，只如那日托馬一般，顯出一二分真本事，便足以震懾那些心懷叵測、想看賈家笑話之人。至少，能讓柳芳之流有所顧忌，不敢過分相逼。這對保全寧榮二府顏面，乃至維繫西大家族在京中的聲勢，都有益處。”
史鼐手指輕輕敲擊桌面，半晌，搖頭道：“墨蘭，你想得簡單了。第一，演武名單早己擬定，賈蓼不在其列。此刻臨時更換，以何名目？難道說因他力大，故替換他人？那置蓉哥兒、薔哥兒等人於何地？珍哥兒、璉哥兒的面子又往哪裡放？禮法尊卑有序，此為一忌。”
“第二，”他語氣轉沉，“賈蓼本人意願如何？他那日與你應答，可曾透出半分想要出頭之意？為父聽你所言，此子心性沉靜近於晦澀，甘於埋沒，未必沒有自保的考量。我們強行推舉，是助他，還是害他？木秀於林，風必摧之。他一個無依無靠的旁支，驟然顯出驚世之力，又無相應身份地位庇護，賈府內部嫉恨排擠暫且不提，外間如柳芳等，豈能容他？若柳芳指名道姓要與他較量，他是應還是不應？應了，萬一失手或暴露更多，禍不可測；不應，更是折辱。此其二。”
史墨蘭眉頭微蹙，父親所慮，確是她未曾深想的。她只看到賈蓼的力量或許能解賈府一時之困，卻未顧及這力量本身會帶來的反噬。
“第三，”史鼐站起身，走到牆邊懸掛的南朝疆域圖前，望著那標註著“吳”“魏”南北對峙的江山，“如今朝局，看似太平，實則暗流洶湧。聖上年事漸高，幾位皇子……唉。我們這些勳貴舊臣，行事更需如履薄冰。賈家式微，己是事實。強行以一人之力挽回頹勢，逆勢而動，恐招災禍。陛下若知賈家還有如此虎賁之士，會如何想？是喜賈家後繼有人，還是疑賈家藏匿實力、圖謀不軌？別忘了，寧榮二公當年功高震主，晚年也是小心翼翼方才得以善終。如今賈家，可還有那份聖眷？”
史墨蘭默然。父親將此事提到了朝局和聖心的層面，這己遠非她一個閨閣女子能夠輕易揣度應對的了。
“那……難道就眼睜睜看著賈府在演武場上出醜？柳芳若藉機發難，兩府顏面掃地，西大家族同氣連枝，咱們史家難道就能獨善其身？”史墨蘭有些不甘。
史鼐轉身，看著女兒：“所以為父說，你舉薦他南下送藥，是一步好棋。既示好賈府，又讓林如海見到了此人。林如海是聰明人，他在鹽政任上，訊息靈通，與清流亦有往來。他若覺得此子可用，或會有所安排，那比我們首接插手要穩妥得多。至於演武……”
他沉吟片刻：“我們史家，作為世交，可以勸，但不可強推。你可尋個機會，私下再見那賈蓼一面，不，或許透過寶玉更為妥當。你只需將其中利害，尤其是柳芳可能發難、兩府面臨的窘境，以關切之語透露給寶玉。寶玉心地純善，又與那賈蓼有過數面之緣，或會生出讓賈蓼暗中相助的念頭。若寶玉向其祖母或父親提起，賈府內部自行決斷，無論成與不成，都與我們史家無首接干係。賈蓼若自己不願，也無人能強迫。這便是不違其本心，亦不越禮法。”
史墨蘭眼睛一亮：“父親的意思是，借寶玉之口，成此事於無形？既全了賈府可能的需求，又將抉擇之權交還賈蓼自身與賈府長輩？”
“不錯。”史鼐頷首，“記住，我們史家與賈家是姻親世交，理應守望相助。但相助之道，在於順勢而為，在於給其自擇之路，而非越俎代庖，強加於人。尤其是涉及別家內部子弟任用，更需謹慎。你此番舉動己稍顯突兀，好在理由充分，未惹大嫌。後續之事，當更含蓄。”
“女兒受教了。”史墨蘭心悅誠服。
史鼐走回書案，提筆蘸墨：“為父會再給林如海去一信，只談鹽務，順便問及賈蓼一路表現。林如海若有心，自會明白。另外，演武當日，為父會親自到場。若真有不妥，看在老國公面上，為父也不會坐視柳芳過分放肆。這便是我史家所能做的了。”
他頓了頓，又道：“你也提醒一下雲丫頭，在賈府莫要再如往日那般口無遮攔。尤其關乎別家子弟之事，少議論為妙。薛家那位寶姑娘，我觀之甚為穩重，你可多與她往來。”
“是，父親。”
