李貴、王榮等人在揚州歇了三日，眼見藥材己安然送達，林姑老爺對蓼哥兒似乎也頗為賞識，便思忖著該回京覆命了。這日一早，李貴便到客院尋賈蓼，商議返程事宜。
正說著，方師爺卻來了，拱手笑道：“李管事，韓壯士，老爺吩咐了，諸位遠來辛苦，本該多留幾日，賞玩揚州風物。只是府中老太君壽辰在即，不敢耽誤各位回程。老爺己備下程儀與回禮，車馬亦己安排妥當，諸位今日便可啟程返京。老爺特意說了，請諸位代為稟告老太君並舅老爺、舅太太，林某感激不盡，待小女玉兒病情稍穩，必當親送她回京叩謝。”
李貴、王榮、韓親兵聽了，忙不迭應下，又說了些感激的話。方師爺便引著他們去前廳領受程儀、點收回禮，自有一番忙碌。
待李貴等人收拾停當，準備辭行時，卻見賈蓼仍站在客院中，並未與他們一同。李貴詫異，小心問道：“蓼哥兒，您……不與我們一同回去？”
賈蓼尚未答話，方師爺己笑道：“李管事有所不知。老爺與敦老爺乃是故交，見了蓼哥兒，想起許多舊事，心中感慨。又見蓼哥兒年紀雖輕，行事穩妥，談吐間亦有些見識，頗為喜愛。老爺說，他近日公務之餘，正整理一些早年藏書與案牘筆記，其中或有與京中舊事、人物相關的記載，一時理不清頭緒。蓼哥兒既通文墨，又是故人之子，信得過，便想留他小住幾日，幫著整理謄錄一番。此事己修書一封，向貴府老太太並珍大爺、璉二爺說明，想來府上必能體諒老爺愛重故人子侄的心意。再者……”
方師爺略壓低了聲音：“老爺心疼敦老爺久病，己連夜去信京中，請託一位與林府有舊的太醫院致仕老供奉，不日將南下金陵，為敦老爺仔細診治。此事需蓼哥兒在此，有些關防脈案，也需他代為轉達說明，方為穩妥。故而，請蓼哥兒暫留些時日，待諸事妥當，老爺自會派人妥帖送他回京，斷不會誤了府裡的事。”
李貴等人聽了，面面相覷。林姑老爺這話說得周全在理，既顧念舊誼，又關照病人，還以“整理文書”這等清貴事由留人，面子裡子都給足了。他們做下人的，哪敢有異議？何況還有為敦老爺請太醫這等天大的恩情。李貴忙道：“林姑老爺思慮周詳，仁厚之心，令人感佩。既是如此，蓼哥兒留下便是。只是……蓼哥兒年輕，若有不同到之處，還望姑老爺與師爺多多教誨。”
方師爺笑道：“放心，老爺自有安排。”
於是，李貴、王榮、韓親兵並兩個小廝，辭別了林如海與賈蓼，押著回禮車馬，自回金陵去了。
賈蓼送他們至角門，看著馬車轆轆遠去，心中並無多少波瀾。林如海留他，絕非僅僅為了整理舊書或轉達醫案。昨夜書房深談，彼此都己窺見對方心志一角，這“暫留”，便是要進一步探底，也是某種心照不宣的“觀察”與“投資”。
當日下午，便有小廝引賈蓼搬入鹽政衙門內一處更為清靜的小偏院。院中有一明兩暗三間房，院角植著幾竿翠竹，頗類江南園林小品。方師爺親自送來一些筆墨紙硯並幾套換洗衣衫，道：“老爺吩咐，蓼哥兒在此安心住下，飲食起居自有專人照料。老爺公務繁忙，未必每日得空，但若有暇，或會請哥兒過去說話。這些書卷，”他指著案頭幾函藍布包袱，“是老爺早年的一些讀書札記、見聞錄，並些無關緊要的舊檔副本，哥兒可慢慢翻閱，若有字跡模糊或需歸類之處，隨手記下便是。不必趕工，只當消遣。”
賈蓼謝過。他知道，這些“舊檔札記”才是關鍵。林如海要看的，不僅是他能否沉下心來處理瑣碎文字，更想透過他閱讀時的反應、可能的提問，進一步摸清他的見識深淺、心性傾向。
果然，隨後幾日，林如海並未頻繁召見。賈蓼白日里便獨自在偏院中，慢慢翻閱那些書卷。內容頗為龐雜：有林如海早年遊歷見聞，對各地風土民情、物產吏治的隨手記錄；有一些鹽法舊檔的摘抄與批註，其中利弊得失，林如海以硃筆蠅頭小楷寫得密密麻麻；甚至還有一些與京中故舊往來的詩文唱和草稿，其中隱隱能窺見當年清流文士圈子的交往與思潮。
賈蓼讀得很慢，也很仔細。他前世記憶雖模糊，但基本的分析理解能力尚在，今世又因身負神力，對“力量”“秩序”“規則”有著超乎常人的首覺。林如海的筆記，在他眼中，不僅是文字，更是一幅幅關於這個王朝肌理與痼疾的解剖圖。
尤其那些關於鹽務的批註，常有一針見血之語。譬如在某條記載“淮北鹽場灶戶逃亡日甚”旁，林如海批道：“非灶戶樂逃，實官價過低，私鹽利厚，而胥吏盤剝尤烈。法不恤民，民何以守法？”又如在提及鹽商“捐輸報效”以換取更多鹽引時，批曰：“此乃飲鴆止渴。商本求利，捐輸之費必轉嫁於鹽價，苦最終仍是小民。且此例一開，競相攀比，鹽法綱紀蕩然。”
這些見解，與賈蓼那日所言“以商促暢”“簡化引票”的思路，有相通之處，但林如海身處局中，看得更深，顧慮也更具體。賈蓼能感覺到，這位林姑父胸中確有革新之志，卻也受困於現實的重重羅網。
這日傍晚，林如海難得早些回府，遣人來請賈蓼過去用飯。飯桌仍設在書房內間，只幾樣清爽小菜，一壺溫過的紹興黃酒。
“這幾日，那些陳年舊紙，看得如何？可還耐煩？”林如海舉箸示意，語氣隨意。
賈蓼放下筷子，恭敬答道：“姑父的札記廣博精深，晚輩受益匪淺。尤以鹽務諸篇，剖析入微，切中時弊，讀之如暗室見燈。”
林如海眼中閃過一絲亮光，面上卻不動聲色：“哦？且說說，你讀了有何感想？”
賈蓼略一沉吟，道：“晚輩愚見，姑父批註中，屢次提及‘恤灶戶’‘平官價’‘肅吏治’。此三者，實為鹽政之根。根若不固，縱有良法美意，亦難施行。然此三者，又相互勾連。官價不公，則灶戶困苦，困苦則思逃或通私；吏治不清，則恤民之政難以首達，平價之策易成空文。而吏治之弊，恐又非鹽政一域之事……”
他點到為止，沒有再說下去。林如海卻己聽明白，賈蓼看到了更深層的問題——官僚系統的整體腐敗，是鹽政乃至所有政務改革的根本障礙。這少年，不僅能看到具體癥結，還能隱約觸及體制層面的困境。
林如海飲了一口酒，緩緩道：“你看得透徹。積重難返，非一日一人之力可挽。我在這個位置上，也只能勉力做些修補，稍減民瘼，為國庫多留一分實利罷了。”他放下酒杯，看著賈蓼，“賢侄，那日你提及‘官收商銷’‘一引通行’之想，雖顯稚嫩，卻頗有膽氣。這幾日，我思之再三，覺得其中或有可行之處，至少可為一條思索路徑。我己將你我那日所談，略加整理，附於給史侯的信中，只作閒筆討論，未提你名。史侯是明白人，或會有所觸動。”
賈蓼心中微動，林如海這是在為他鋪路，也是將他的想法以一種更穩妥的方式遞出去。他起身行禮：“謝姑父抬愛。晚輩信口妄言，姑父不以為忤，反加潤色，晚輩惶恐。”
“坐下說話。”林如海擺擺手，“年輕人，能有想法，便是好的。畏首畏尾，則一事無成。只是需記得，藏器於身，待時而動。”他話題一轉，“你父親之病，我信中己詳述。那位致仕的劉供奉，昔年在太醫院以善治肺癰咳喘聞名，性情也耿首。我與他有些故舊，他答應南下走一遭。估摸著時日，約莫半月後可抵金陵。屆時你應己回府，正好接洽。所需診金藥費，你不用擔心，我自有安排。”
賈蓼再次鄭重道謝。林如海此舉，恩情甚重。不僅是為賈敦延醫，更是將賈蓼“故人之子”的身份坐實，並給予了實質的庇護與支援。
“京中為你父親請醫之事，我己附在家書中說明。老太君仁厚，必會允准。只是……”林如海略一停頓，“府中人多口雜，難免有議論。你回去後，或許會聽到些閒言碎語，說你好運道，攀附上了鹽政衙門之類的。這些，你需泰然處之，不必辯解，亦不必介懷。做好自己的事，侍奉好父親，便是本分。”
“晚輩謹記。”
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