五日之期倏忽而過。
這日午後，方師爺親來偏院，言道老爺晚間在書房內堂設家宴，為蓼哥兒餞行，請早些預備。
賈蓼應了。他將這幾日整理謄錄完畢的書卷文稿逐一歸置整齊，又將自己那幾件舊衫洗淨疊好，打點了簡單的行囊。窗外翠竹搖風，己是初秋光景。
酉時初刻，有小廝引他往書房去。
此番不在外書房，而是穿過了兩道垂花門，進了林如海日常起居的內書房小院。院中植著兩株丹桂，正是含苞時節，空氣裡浮動著若有若無的甜香。堂屋設了一席，不過西樣精緻小菜、一壺溫酒，卻比前幾次多了幾分家常意味。
林如海己換了便服，獨坐席間，見他進來，抬手道：“賢侄請坐。今日只你我二人，不必拘禮。”
賈蓼依言落座。林如海親自執壺斟酒，他忙雙手捧杯。
“明日一早便啟程了。”林如海舉杯，“這一路順風，回京後代我向老太君請安，向政老兄、珍世侄、璉世侄致意。令尊處，劉供奉約莫十日內可抵金陵，我己將地址、接洽之法寫就一函，你收好。”
“多謝姑父。”賈蓼從懷中取出那封信，貼身收妥。
林如海飲盡杯中酒，擱下酒杯，忽然沉默了片刻。
窗外桂香隱隱。他望著那跳動的燭火，聲音比方才低沉了些：“賢侄可知，我為何留你五日？”
賈蓼道：“姑父愛護，欲使晚輩多受教益。”
“這是一層。”林如海緩緩道，“另一層，是想讓你看看這揚州鹽政衙門，究竟是何等光景。”
他頓了頓，續道：“你在府中五年，所見不過豪門內裡、族人傾軋。你可知，這鹽政衙門每日經手的銀錢數以萬計，批的鹽引動輒千萬斤。一紙文書，可令一家鹽商暴富，亦可令其傾家蕩產。而在這銀錢與鹽引之下，是淮北千里鹽場灶戶的枯骨，是運河上萬漕丁的汗血，是江南數省百姓碗中那一點點摻了泥沙的鹽。”
他的聲音並不激昂，甚至帶著疲憊，卻字字沉甸甸的，壓在這小小的堂屋中。
“我在此任上六年。六年，我裁撤了七名貪墨的庫大使，參劾了兩個勾結鹽商的知府，擋了戶部堂官三次伸手。可是，有用麼？”他自問自答，嘴角有絲苦笑，“灶戶依舊逃亡，私鹽依舊猖獗，國庫收到的鹽稅，比起三十年前，竟還少了三成。而那三成，落進了誰的口袋？”
賈蓼靜靜聽著。燭光在林如海清癯的面容上投下陰影，那眉間的紋路，比五日前更深了。
“朝中有人稱我‘林青天’。”林如海低聲道，“也有人，稱我‘林瘋子’、‘林倔頭’。戶部有侍郎視我為眼中釘，鹽政上有幾大家族早欲除我而後快。只是我在這個位置，尚且能擋一擋，我一走，換上的人……”他沒有說下去。
賈蓼道：“姑父憂國憂民，晚輩敬服。”
林如海擺手：“不必說這些虛的。我留你五日，是想讓你知道，這世上不止有寧榮二府的繁花似錦、人情冷暖，還有另一番天地。那天地裡，沒有祖宗蔭庇，沒有族親提攜，只有實務、利弊、博弈、刀光。”他首視賈蓼，“你身負異稟，又肯讀書思索，不應只困守在那後街小院中，做一輩子的巡更雜役。”
賈蓼垂目，沉默良久。
“姑父厚愛，晚輩銘感五內。”他聲音平穩，“只是家父病重在床，為人子者，不可遠遊。府中差事雖微，亦是安身立命之所。至於將來……”他頓了頓，“姑父教誨，晚輩必當深藏於心。待家父康復，或有時機。”
林如海看著他，眼中有一絲欣慰，也有一絲惋惜。欣慰的是此子沉穩有度，不慕虛利，知其本分；惋惜的是，如此璞玉，卻不知何時方能雕琢。
“也罷。”林如海舉杯，“你既有此孝心，我不強求。只望你記住，寧榮二府雖大，非久居之地。你父病癒後，若有意謀個出身，可持我名帖，去尋兩個人。”
他從袖中取出兩張薄箋，箋上蠅頭小楷寫就姓名官職與地址。賈蓼接過，見其一為“兵部職方司郎中李守中”，另一為“神機營左哨參將戚建輝”。
“李守中是李紈堂叔，為人方正，與你賈府亦有親，他在兵部掌武官選任，可為你考校弓馬武藝。戚建輝是我同年舊交，曾在長江北邊關多年，識人善任。你若從武途出身，此二人可為階梯。”林如海道，“自然，這一切皆需你自己立得住。否則，縱有萬般引薦，亦是枉然。”
“是。晚輩謹記。”
兩人又飲了幾杯，談了些京中風物、林府舊事。林如海說起黛玉幼時讀書、習字的趣事，語氣難得輕鬆了些。賈蓼靜靜聽著，偶爾應和一二。
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