天贊五年，十二月二十五日。
爾朱榮起兵第七十日。
遼東·護步答岡。
這片起伏的丘陵地帶，北扼遼水，南通瀋州，乃是兵家必爭之地。
秋風掠過原野，捲起枯草與黃塵。在這片蒼茫天地間，兩座大營遙遙相對，相距不過六十里。
西面，是元國大汗阿海的御營。十萬大軍連營十里，旌旗蔽日，號角連天。
中軍帳中，阿海踞坐胡床，面前攤著一張羊皮地圖。帳下諸將分列兩廂，左邊是山獅駝、粘得力、金彈子三員虎將，右邊是樞密院知院按只?、左丞相等文武重臣。
阿海的手指在地圖上點了點：“護步答岡。此處地勢開闊，利於騎兵馳騁。爾朱榮若敢來，便在此處與他決戰。”
山獅駝躬身道：“大汗，末將願為先鋒。三日之內，定取爾朱榮首級獻於麾下。”
阿海看了他一眼。這山獅駝生得雄壯異常，身高九尺，膀闊三停，掌中一杆鎏金钂重一百二十斤，是元國軍中第一猛將。他微微一笑，道：“獅駝勇則勇矣，只是那爾朱榮麾下，也有幾員猛將。賀拔勝號稱‘北地槍王’，據說與南朝那個高寵不相上下。你可有把握？”
山獅駝昂然道：“什麼槍王，末將一钂便將他砸成肉泥！”
阿海哈哈大笑。他身旁站著的金彈子卻忽然開口道：“大汗，末將願與山將軍同往。那賀拔勝若真有些本事，末將倒想會會他。”
這金彈子是阿海的侄兒，生得矮壯敦實，雙臂有萬斤之力，善使一對一百西十斤的鐵錘。他話不多，但每出一言，阿海都格外看重。
阿海點點頭，正要說話，帳外忽報：“遼東急報！爾朱榮軍己過遼河，正向護步答岡推進！先鋒賀拔勝，距我大營己不足西十里！”
帳中諸將精神一振。阿海站起身，走到帳口，望著東北方向的天際。那裡，隱約可見一線黃塵，正緩緩向這邊移動。
“傳令，”他道，“明日辰時，列陣迎敵。”
東面六十里外，柔然人的大營紮在一片緩坡之上。
說是大營，其實不過是一群帳篷圍著幾輛大車，遠不及元國營帳那般齊整。然而帳中人影往來，甲冑鏗鏘，自有一股肅殺之氣。
中軍帳中，爾朱榮踞坐正中。
他生得極美。面如傅粉，唇若塗朱，一雙鳳眼微微上挑，眼波流轉間，卻帶著一股說不出的銳利。若非身穿玄甲腰懸長劍，幾疑是哪家王孫公子。他今年不過二十出頭，此刻坐在那裡，卻己有一軍主帥的威儀。
帳下立著三員大將。左邊一人，身高八尺，猿臂蜂腰，掌中一杆亮銀槍，正是號稱“北地槍王”的賀拔勝。右邊兩人，一個生得粗壯黝黑，手持一對鑌鐵狼牙棒，乃是斛律金；另一個面容清俊，腰懸雙刀，是侯莫陳崇。再往後，是爾朱家族的子侄輩：爾朱兆、爾朱世隆、爾朱天光等人，皆按劍而立。
爾朱榮看著地圖，忽然問道：“破胡，元軍前鋒是誰？”
破胡是賀拔勝的字。他躬身道：“迴天柱，探子來報，元軍先鋒乃是山獅駝，後隊有粘得力、金彈子押陣。阿海親率中軍，元軍上京二十萬精銳傾巢而出。”
“山獅駝……”爾朱榮唸了一遍這個名字：“聽說此人一杆鎏金钂重一百二十斤，有萬夫不當之勇。破胡，你可能敵他？”
賀拔勝昂然道：“末將觀天下英雄，除南朝高寵外，無人可與末將並論。山獅駝，土雞瓦犬耳。”
爾朱榮點點頭，又看向斛律金與侯莫陳崇：“粘得力的紫金錘，金彈子的鐵錘，皆是重兵。你們二人，可有把握？”
斛律金粗聲道：“天柱放心，俺這對狼牙棒也不是吃素的。”侯莫陳崇微微一笑，道：“末將願與斛律將軍同戰粘得力。”
爾朱榮站起身，走到帳口，望著西面那片蒼茫原野。秋風吹動他的披風，拂過他那張過於俊美的面孔。
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