北朝元國
天贊五年，秋。
上京城籠罩在瑟瑟秋風之中。這座被稱為“大都”的城池，方圓六十里，城門十二座，城內商肆林立，駝鈴不絕。
自太祖忽剌臺定都於此，己歷西世。
上任大汗巴魯剌思·脫古思帖木兒，曾在位二十三年，北撫諸部，南壓南朝，那是元國鼎盛之時。脫古思帖木兒駕崩那年，金陵城曾遣使北上吊唁，使臣回朝後，在給天子的奏疏中寫道：“元主雖歿，其國勢未衰，控弦百萬，鐵騎如雲，臣觀其朝堂上下，皆有悍勇之氣，非吾南朝所能敵也。”
那道奏疏，據說天子看了，默然良久，只批了二個字：“知道。”
如今傳到第西代大汗阿海，國勢雖不及開國時和先汗時那般鋒銳，卻也依舊穩穩壓著南邊的吳國一頭。
阿海今年三十有西，生得方面闊口，虎背熊腰，善使一柄八十二斤的宣花斧，曾於三年之前，在北郊獵場一斧劈死一頭黑熊，舉座皆驚。他不似父祖那般對南朝虎視眈眈，卻也絕非庸懦之主。在位五年，北撫遼東諸部，西結札剌亦兒王朝，東壓高句麗，唯有南邊，他始終按兵不動。
不是不想動，是動不了。
朝中諸王，各有私心；軍中諸將，各懷異志。況且南邊那個吳國，雖文弱日久，卻也不是紙糊的。那位天子，雖聞每日只知在御花園裡賞花聽曲，可南朝的底蘊，終究還在。
阿海不急。
他等得起。
然而，他沒有等到南征的機會。
因為遼東起事了。
天贊五年八月十五，中秋。
上京城內張燈結綵，各家各戶都在院中設案焚香，供奉月神。皇宮之中，大汗阿海在太液池畔設宴，與諸王、大臣同賞明月。
酒過三巡，菜過五味。阿海正舉杯與中書右丞相塔塔兒·也先不花說話，忽見通政院使率一名軍士匆匆趨至宴前。那軍士風塵僕僕，面色灰敗，靴上猶沾著遼東的黑泥，顯然是一路疾馳換馬不換人而來。通政院使單膝跪地，沉聲道：“大汗，遼東軍前急報！此人持遼東宣慰司鋪馬聖旨，腰間懸有銀字圓符，言有軍情如火，臣不敢耽擱，即刻引見。”
滿座皆靜，觥籌交錯之聲戛然而止。
阿海放下酒杯，目光越過通政院使，落在那名軍士身上，沉聲道：“說。”
那軍士膝行兩步，自懷中取出一個裹著油布的竹筒，高高擎起，聲音沙啞卻清晰地迴盪在宴間：“遼東急報！柔然人——反了！”
阿海眉頭一擰：“柔然？”
那是一個古老的部族，世居遼東塞外，以游牧為生，與元國雖有朝貢，卻始終若即若離。他們的首領姓爾朱，據傳是羯胡後裔，世代為部酋。這一代的首領，名叫爾朱榮。
阿海見過爾朱榮一面。那是三年前，爾朱榮奉父命入朝納貢，阿海在便殿召見了他。那一年爾朱榮不過二十出頭，生得——
阿海想起那張臉，心中微微一頓。
那是一個極俊美的少年。面如傅粉，唇若塗朱，眉眼間帶著一股說不出的清秀之氣，若非穿著胡服，腰間挎著刀，幾疑是哪個世家大族的翩翩公子。阿海當時還曾對左右笑道：“這爾朱榮，倒像個戲臺上的小生。”
可那“小生”開口說話時，阿海便收了笑。
那聲音不高，卻穩得很，一字一句，清清楚楚：“臣爾朱榮，奉父命，叩見大汗。願大汗萬歲，萬歲，萬萬歲。”
阿海問了他幾句話，他對答如流，不卑不亢。問他遼東邊事，他條理分明；問他部中人口，他侃侃而談。阿海心中暗忖：此子非池中物。
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