訊息傳至金陵，己是十數天後。
寧榮二府自老太君壽辰後，諸事漸歸平靜。賈母那日受了些風，將養了十餘日方大好。王夫人邢夫人等日日晨昏定省，不敢稍懈。
這日晌午，賈政從上朝回來，不及更衣，便往榮慶堂來。賈母正歪在炕上，與鴛鴦說話，見他面色凝重，便問：“今兒下朝這樣早？可是朝中有事？”
賈政請了安，在腳榻上坐下，沉吟道：“兒子正有要事稟告老太太。北邊出大事了。”
賈母坐首身子：“什麼大事？”
賈政道：“遼東柔然人爾朱榮起兵，與北元大汗會戰於護步答岡。北元十萬大軍，被爾朱榮萬餘精騎殺得大敗，大汗僅以身免。”
賈母雖是一品夫人，于軍國大事原不甚通，但“十萬”二個字是聽得懂的，不由變了顏色：“十萬？竟敗了？”
賈政嘆道：“不但敗了，而且敗得極慘。據兵部塘報，北元軍死傷過半，元氣大傷。爾朱榮此一戰，盡收遼東之地，如今自稱‘天柱大將軍’，儼然遼東霸主了。”
賈母半晌無言，良久方道：“那咱們南朝……可有什麼干係？”
賈政道：“老太太明鑑。北元雖敗，畢竟是大國，一時半刻倒不了。只是這爾朱氏崛起，北方從此多事。聖上今日在朝上，與閣部大人們議了半日，命沿邊各鎮嚴加戒備，又命京營節度使王子騰兄加緊操練人馬。只怕……太平日子，要過到頭了。”
賈母聽了，臉色愈發沉重。她雖久居內宅，卻也知“太平”二字何等珍貴。若北方戰亂不休，南朝豈能獨安？然這話不好明說，只嘆道：“但願佛祖保佑，別打到咱們南邊來。”
賈政道：“老太太寬心。咱們南朝有長江天險，北邊又有北元隔著，一時半刻還打不過來。只是……”他頓了頓，欲言又止。
賈母道：“只是什麼？”
賈政道：“只是今日在朝上，有御史參了咱們家一本。”
賈母一驚：“參什麼？”
賈政道：“說咱們家自壽辰演武之後，奢靡太甚，有違祖制。又說咱們家子弟，平日只知吟風弄月，不通武事，將來若有用兵之日，恐難為國家出力。”
賈母聽了，面色沉了下來。王夫人在旁忙道：“老爺，這話是從何說起？咱們家子弟，讀書的讀書，辦差的辦差，何曾荒廢了？便是演武那日，蓉兒他們不是也好好操演了麼？”
賈政搖頭道：“太太不知。那日演武，柳芳將軍在場，明眼人都看得出，咱們家子弟……實在不成樣子。那御史雖未明說，話裡話外，卻是在點咱們。”
賈母默然良久，方道：“罷了。既是有人盯著，往後諸事收斂些便是。鳳丫頭呢？叫她來，我囑咐她幾句。”
鳳姐兒正在議事廳上看著婆子們對賬，聽說老太太叫，忙撂下賬本往榮慶堂來。賈母將賈政的話說了一遍，末了道：“鳳丫頭，你管著家，往後那些虛熱鬧，少辦些。各房用度，也該裁減裁減，別讓人說出閒話來。”
鳳姐兒聽了，心裡雖叫苦，面上卻不敢顯，只笑道：“老祖宗教訓得是。孫媳婦省得。往後那些唱戲擺酒的，一概免了。各房月錢，也照著舊例，不再添補。只是……”她眼珠一轉，“老祖宗，裁減歸裁減，老太太的份例，可一絲兒不能動。這是咱們做小輩的孝心。”
賈母笑罵道：“你這猴兒，又拿好話哄我。我的份例，有什麼動不得的？你只管裁，我老婆子少吃幾口，又餓不死。”
眾人皆笑，氣氛稍緩。
正說著，外頭報：“東府珍大爺來了。”
賈珍進來，給賈母請了安，又與賈政、王夫人等見過禮，方坐下。賈母見他面色也不大好，便問：“珍哥兒，你那邊可也得了訊息？”
賈珍道：“回老太太，孫兒正是為這事來的。兵部今日發了塘報，孫兒託人抄了一份來。”說著從袖中取出一卷紙，呈給賈母。
賈母擺擺手：“我看不懂這些。你念一念要緊的。”
賈珍展開，念道：“……護步答岡之戰，爾朱榮以精騎衝陣，北元中軍潰亂，自相踐踏，死傷枕藉。爾朱榮麾下大將賀拔勝，單騎突陣，連斬元將七員，箭不能入，勇冠三軍。戰後，爾朱榮收遼東之地，擁兵十萬，北元莫敢攖其鋒……”
”。下上相不軍將大高寵高’神槍‘位那朝南們咱與，力之斤千二萬有說據，勝拔賀這，太太老“：道，頓了頓珍賈，裡這到唸
”？多是那？斤千二萬“：道母賈
