卻說那賈蓼的隊伍，這日終於到了明州城外。
明州城是南朝東邊最大的港口，城牆高大，市井繁華。城外碼頭連綿數里，泊著大大小小數百艘海船，桅杆如林，遮天蔽日。碼頭上人來人往，挑夫、商賈、水手、官吏，川流不息，熱鬧非凡。
沈英不敢貿然進城，先在城外尋了個隱蔽的山谷安營。他與溫玉香商議了半日，定下計策：先由沈英帶著銀子和那幾份軍帖，去市舶司尋那周提舉，設法辦下公憑。溫玉香則帶著幾個精細的弟兄，去碼頭上打聽海船的訊息。賈蓼與其餘人留在營中，只等訊息。
溫玉香領了命，換了一身尋常婦人的裝束，帶著兩個弟兄，往碼頭上去。她走了一圈，打聽得明白：碼頭上有幾艘去往倭國的海船，都是大商賈的船，若要僱船出海，須得與船主當面商議。其中有一艘船，船主姓陳，是個五十來歲的老海客，為人厚道，常跑倭國這條線，口碑極好。
溫玉香便尋到那陳船主的住處，敲開門，將來意說了。陳船主聽了，上上下下打量了她一番，道：“這位娘子，你要僱船出海？多少人？”
溫玉香道：“約莫八十口人。”
陳船主倒吸一口涼氣，道：“八十口？我這船雖大，也裝不下這許多人。況且出海不是兒戲，須得市舶司的公憑，還要有人作保。你們這麼多人，是什麼來路？”
溫玉香道：“船主放心，咱們都是正經人家。只因在老家待不下去了，想去倭國投親。公憑的事，正在辦。只要船主肯載咱們，價錢好商量。”
陳船主沉吟半晌，道：“這樣罷，你先把公憑辦下來。有了公憑，咱們再議價錢。若沒有公憑，這話便休提。”
溫玉香應了，又打聽了幾句，便告辭回去。
與此同時，沈英也進了城，尋到市舶司衙門。他在衙門外轉了一圈，見門口等著許多辦公憑的人，有商賈，有船主，有投親的百姓，亂鬨鬨擠成一團。他尋了個衙役，塞了二兩銀子，那衙役便領著他進去，見了周提舉。
那周提舉是個西十來歲的胖子，生得白白淨淨，一雙小眼睛透著精明。他接過沈英遞上的帖子，又看了看那幾份軍帖，眉頭微微一皺，道：“你們是句容縣廂軍的人？奉調往明州公幹？怎麼要辦出海的公憑？”
沈英早備好了說辭，躬身道：“回大人，小的是句容營的文書，奉上命護送幾位軍眷出海，去倭國投親。這些軍眷，都是陣亡士卒的遺屬，朝廷有恩典，準她們出海投親。小的只是個跑腿的，詳情也不知。”
周提舉聽了，將那幾份軍帖翻來覆去看了半晌，又看了看沈英，道：“你等著。”說罷，起身進了後堂。
沈英在外頭等著，心中暗暗打鼓。他知道，這些軍帖雖是實缺名額，可那五十個士卒，如今一個也不在句容營中。若這周提舉起了疑心，派人去句容查問，立時便要穿幫。
過了約莫一炷香的工夫，周提舉從後堂出來，手裡拿著幾份公文，道：“你這軍帖，倒都是真的。只是這出海的人太多，本官須得細查。你且回去等著，三日後再來。”
沈英心中叫苦，三日？莫說三日，便是明日，只怕也露餡了。可他面上不敢顯露，只躬身道：“是，多謝大人。只是小的斗膽問一句，這公憑，能辦下來麼？”
周提舉看了他一眼，道：“只要查實了，自然能辦。查不實，便辦不了。你回去等著罷。”
沈英無奈，只得退了出來。
他出了衙門，一路疾行回到營中，將情形稟了賈蓼。
賈蓼聽完，沒有說話。
溫玉香也回來了，將碼頭上的情形說了。她道：“爺，那陳船主是個老實的，只要公憑下來，他便肯載咱們。只是那周提舉要三日，只怕……”
她沒有說下去。賈蓼卻己明白她的意思。
沈英又道：“師帥，那周提舉說要三日，只怕是起了疑心。他那些話，聽著像是推託之辭。”
賈蓼沒有說話。
溫玉香在一旁道：“沈先生說得有理。那周提舉既是個貪財的，見了銀子沒有不收的道理。他讓沈先生回去等著，多半是去查那幾份軍帖的底細了。若他查出來那五十個士卒不在句容營中，只怕……”
沈英的臉色微微一變，道：“那咱們該怎麼辦？若那周提舉報了官，明州城裡的官兵圍過來，咱們這幾十個人，只怕……”
賈蓼忽然道：“那陳船主的船，能裝下多少人？”
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