明州城外，山谷中的營地靜悄悄的。天邊才透出一線魚肚白，晨霧瀰漫在林間，將遠處的城牆和碼頭都籠在一片灰白之中。
士卒們早己起身，各自收拾行裝，埋鍋造飯。沈英蹲在火堆旁，看著鍋裡翻滾的米粥，眉頭擰成了一個結。溫玉香從自己的帳篷裡出來，換了身乾淨衣裳，走到火堆旁，也不說話，只靜靜地等著。
賈蓼從高處青石上下來，走到火堆邊。沈英忙盛了碗粥，雙手遞過去。賈蓼接過，慢慢喝著。
喝了兩口，他忽然道：“沈先生，那周提舉的事，不必再等了。”
沈英一怔：“師帥的意思是……”
賈蓼道：“今日去碼頭，找別的船。”
溫玉香在一旁道：“爺，奴家昨日問遍了，碼頭上肯跑倭國這條線的，就只那陳船主一家。其餘的船，要麼是官船，要麼是去高麗、去南海的，都不順路。還有幾艘私船，船主都是些亡命之徒，專做沒本錢的買賣，載人出海是假，謀財害命是真。咱們這些人，若上了那種船，只怕……”
她沒有說下去。沈英的眉頭擰得更緊了。
賈蓼沒有說話。他將碗裡最後一口粥喝完，把碗遞給沈英，站起身來。
“今日再去尋那陳船主。”他道，“我親自去。”
沈英和溫玉香都是一怔。溫玉香忙道：“爺，那陳船主是個老實的，只是膽小。奴家昨日把價錢加到了三倍，他都不肯。爺親自去，只怕……”
賈蓼沒有理她。他彎腰提起那團鐵石，掂了掂，掛在腰間，轉身便往谷口走去。
溫玉香愣在原地，看著他那寬厚的背影消失在晨霧中，半晌才回過神來，忙提著裙子追了上去。沈英在後頭喊了一聲：“溫姑娘，照看好師帥！”便也匆匆去安排營中事務了。
明州碼頭，辰時。
碼頭上早己熱鬧起來。挑夫們扛著貨包，在跳板上穿梭往來；商賈們站在船邊，與船主高聲議價；水手們爬上桅杆，調整帆索；幾個市舶司的吏員捧著簿冊，挨船登記，吆五喝六。空氣中瀰漫著鹹腥的海風、桐油的氣味，還有各色人等的汗臭。
溫玉香引著賈蓼，穿過熙熙攘攘的人群，往碼頭東頭走去。她走在前頭，不時回頭看一眼，生怕這位爺在人堆裡走散了——可這念頭剛冒出來，她自己便覺得好笑。這位爺站在哪裡，哪裡便空出一圈來。碼頭上那些挑夫、商賈、水手，見了他便不由自主地往兩邊讓，彷彿被什麼無形的東西推開了似的。
陳船主的船泊在碼頭最東頭，是一艘三桅的大福船，船身漆成深褐色，船頭雕著獸頭，看著倒也結實。船尾搭著一塊跳板，幾個水手正往上搬淡水和糧食。船主陳大年站在跳板旁，正與一個市舶司的吏員說話。
溫玉香走上前去，笑盈盈地喚了一聲：“陳船主。”
陳大年轉過頭來，見是她，臉上露出為難的神色，道：“這位娘子，你怎麼又來了？昨兒個不是說了麼，沒有公憑，這船我不能……”
話沒說完，他便看見了溫玉香身後站著的那個人。
那人極高，比常人高出一個頭去。身上穿著一件半舊的青布棉袍，肩背寬得驚人，站在那裡，如同一座山。腰間掛著一團用粗布裹著的物事，沉甸甸的，垂在身側。那張臉，狹長，顴骨微突，眼距比常人稍寬，眉毛濃黑，壓得低低的。此刻那雙眼睛正平平淡淡地看著他。
陳大年在海上跑了三十年，見過無數風浪，也見過各色人等。倭寇他見過，海盜他見過，官府的人他見過，江湖上那些亡命之徒他也見過。可他從來沒見過這樣的人。這人往那兒一站，他便覺得心裡發毛，連話都說不利索了。
“這、這位是……”
溫玉香道：“這便是我們的東家。姓賈。”
陳大年嚥了口唾沫，朝賈蓼拱了拱手，道：“賈、賈爺。”他本想說幾句客氣話，可對上那雙眼睛，那些話便全堵在嗓子眼裡，一個字也吐不出來。
賈蓼看著他，道：“陳船主，我的事，溫娘子都與你說過了。公憑正在辦，只是要等幾日。我等不得。你肯不肯載，給句痛快話。”
陳大年的臉色變了又變。他活了大半輩子，從沒聽過有人這樣說話的。這不是商量，這是……這是命令。可偏偏，他心裡竟生不出半點拒絕的念頭。
“賈爺，”他硬著頭皮道，“不是小人不肯。實在是這規矩……沒有市舶司的公憑，船出了港，便要被巡海的官船攔住。到時候不但小人這船保不住，連賈爺你們也要吃官司。小人一家老小，都指著這條船吃飯，實在不敢……”
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