一開始蘇蔓蔓只會躲，只會哭，結果就是被分配最累最髒的活，工分被剋扣，偶爾“不小心”少了的伙食，夜裡門外詭異的響動......蘇蔓蔓像一隻誤入狼群的羔羊，驚恐無助。
轉變是從什麼時候開始的？是從同屋一個好心的大姐，偷偷往她臉上抹了一把灶灰開始。
大姐低聲說：“蔓蔓，在這兒，漂亮不是福氣，是禍根。你得學會把自己藏起來。”
蘇蔓蔓開始有意識地“糟蹋”自己。
清晨不洗臉，任由西北乾燥的風沙把臉吹得皴裂發紅；用燒火的炭灰偷偷抹在臉上。脖子上，讓皮膚顯得髒汙黯淡；把頭髮剪得更短，胡亂紮起，永遠像是沒梳過頭；故意含胸駝背，讓原本窈窕的身形顯得笨拙；眼神學著放空。呆滯，不敢與任何人對視太久，尤其是男人。
“扮醜”，是她在西北學會的第一項技能，也是最重要的生存智慧。
漸漸地，那些惡意的目光少了，刁難雖然還有，但至少不再因為長得漂亮而針對她。
蘇蔓蔓學會了在集體勞動中如何省力又不太偷懶，學會了辨認哪種野菜勉強能吃，如何從吝嗇的炊事員手裡多打到半勺糊糊，如何在零下十幾度的夜晚，把所有衣服被褥壓在身上，蜷縮著熬過長夜。
艱苦磨掉了嬌氣，也磨出了一層堅硬的殼，和殼下無比清醒的算計。
蘇蔓蔓漸漸看懂了工分賬裡的貓膩，摸清了小隊長的喜好，用省下的半塊肥皂“換來”稍微輕鬆一點的活計；她學會了聽當地方言，能從村民的閒談裡捕捉到關於回城政策。招工資訊的任何一絲風吹草動；她甚至偷偷觀察過當地人是如何在物資極端匱乏下，進行最原始的以物易物......
此刻，在京市的衚衕裡，蘇蔓蔓做著類似的事情，因為她接下來要去的地方是個魚龍混雜的地方。
不過片刻，腳踏車鈴蓋上，映出的已是一個面容黯淡。衣著過時。毫不起眼的普通女工，還帶著幾分被生活重壓的麻木。
那種融入背景的平凡感，是她用西北十二年的血淚教訓，淬鍊出的保護色。
蘇蔓蔓最後調整了一下姿態，肩膀微微內縮，背脊不再挺直，推著腳踏車走出衚衕時，腳步帶著略顯拖沓的沉重。
此時就是蘇蔓蔓的親媽站在眼前估計都認不出她來。
蘇蔓蔓騎上腳踏車，再次上路，這次是往城南的方向。
越往南，街道越顯陳舊，行人衣著也更混雜。
這裡是工廠區與舊城區的交界地帶，國營商店門面寥落，更多的是狹窄的巷子和自建房。
空氣中漂浮著煤灰。河溝水汽和一種說不清的躁動氣息。
蘇蔓蔓在一個岔路口停下，鎖好車，將它寄放在一個看著面善的修鞋攤老師傅那裡，付了五分錢看管費。
蘇蔓蔓深吸一口氣，邁步走進了那條記憶中魚龍混雜的巷子——青龍巷。
巷子曲折幽深，兩旁是低矮的房屋和院牆，牆面貼滿了各色模糊的標語和告示。
看似平靜，但蘇蔓蔓敏銳地感覺到，一些半掩的門後，或蹲在牆根曬太陽的人眼中，投來審視的。帶著掂量意味的目光。
這裡表面上和任何一條老巷沒什麼不同，但地下，流動著這個城市最隱秘的供需。
蘇蔓蔓要找的人，叫刀疤。
不是真名，只因他左眉骨上有一道長長的舊疤。
前世，蘇蔓蔓回城後襬小吃攤，艱難求生時，是刀疤帶著人照看了她的攤位，不讓其他混混騷擾。
