林瑾玉那番話，像一把錐子，狠狠扎進林如海心裡，拔出來時帶著血肉，也帶走了最後一絲僥倖。
書房裡只剩下他一人時，那強行壓下的震怒才徹底翻湧上來，化作一股徹骨的寒意，從脊椎一路蔓延到西肢百骸。鹽商？下毒？要他林如海的命？好，好得很！
他枯坐了半夜，臉色在燭光下明滅不定，眼神卻越來越冷，越來越沉。怒到極致，反而奇異地平靜下來。為官多年，他並非不懂官場傾軋、利益爭鬥的齷齪，只是沒想到那些人竟敢用如此陰毒首接的手段，將主意打到他本人、打到他的家人頭上！
瑾玉這孩子，林如海想起兒子清澈卻堅定的目光，心頭滋味複雜。是這孩子撞破了陰謀，也是這孩子，用那些來歷古怪卻真實有效的方子，硬生生把他從鬼門關拉了回來。若非如此，他恐怕真會如那些人所願，“積勞成疾”而亡，留下玉兒和瑾玉兩個無依無靠的孩子，任人宰割！
想到這裡，林如海心底最後一絲猶豫也煙消雲散。他必須反擊，必須把這些藏在暗處的毒蛇揪出來！為了自己，更為了這一雙兒女。
但如何查？正如瑾玉所說，打草驚蛇，後果難料。對方既能下毒，必然在府中安插了眼線，或許還不止一個。林福？趙管事？還是那些看似老實巴交的粗使下人？林如海眼中寒光閃爍，一個個面孔在腦海中掠過。
他沒有大張旗鼓，更沒有驚動任何人。次日起，一切看似如常。林如海照常去衙門點卯，處理公務，只是回府後待在書房的時間更長了些，見的人也少了些。
暗地裡的動作，卻悄然展開。
首先是他入口的東西。書房裡的茶具全部撤換，連茶葉罐子都換了新的。每日的茶水，改由林安首接從大廚房的公共茶爐取滾水，茶葉則由林如海自己從上了鎖的小櫃中取出。飯菜依舊從大廚房來，但每道菜上桌前，都由林安先用銀針試過——這是明面上的規矩，但林如海暗中吩咐，試過的菜，林安自己要先嚐一口，隔一刻鐘無恙，他才動筷。這是最笨拙、也最首接的防備。
然後是府內人事。林如海以“年節將至，需核查府中用度，清查賬目”為由，讓林福將府中所有僕役的名冊、差事、月例、甚至家鄉親眷情況，重新整理一份詳細的呈報上來。這要求合情合理，林福雖覺有些突然，也未多想，只是加緊辦理。
林如海拿著那份厚厚的名冊，夜間在書房裡對著燈火，一頁頁細看。他的記性極好，府中有些年頭的老僕，他大多有印象。此刻看去，目光尤其在那些近年進府、或差事有機會接觸到主子飲食起居的人名上停留。張婆子？廚房洗刷，寡言少語，進府五年，錢槐？外院跑腿，嘴巧活絡，進府三年，還有幾個負責採買、庫房的小管事，背景看似乾淨，但與外界接觸的機會最多。
他不動聲色，卻開始留意這些人的日常。有時會突然問林福一句“近日後巷可有異動？”或“採買上的老趙，家裡老人病情可好些了？”問得隨意，彷彿只是閒聊。林福一一答了，心中卻隱隱覺得老爺近日似乎對府中瑣事格外關注了些。
真正的試探，在林如海身體“好轉”訊息漸漸傳開幾日之後。他故意在一次用晚飯時，對林福嘆息道：“人老了，不中用了。前些日子病那一場，如今雖好了些，總覺得精神不濟，夜裡多夢。大夫也說，怕是傷了根本，需得長期靜養，鹽政事務繁重，只怕力有不逮啊。”
這話說得低沉，帶著濃濃的倦意和無奈。林福聞言，臉上立刻露出焦急關切之色：“老爺千萬保重身體！鹽政之事固然要緊，但老爺的安康才是第一位的！衙門裡那些事，能緩則緩，陛下聖明，定能體諒。”
林如海擺擺手，沒再說話，神色鬱郁。
這番作態，很快便有了“迴音”。兩日後，林如海安插在衙門裡的一個心腹書吏悄悄來報，說外面隱隱有流言，道是“林御史大病之後，精力大不如前，恐難勝任鹽政繁劇”，甚至有人暗中議論，該早做打算，另尋門路。
林如海聽了，只冷笑一聲。這流言來得太快，太巧。看來，府裡確實有人，迫不及待地把他的“病弱”和“力不從心”傳出去了。是想逼他主動請辭？還是讓朝廷對他失去信心？
他將懷疑的目光，再次投向身邊最可能接觸到這些資訊、也有能力往外傳遞的人——林福，以及那幾個經常外出採買辦事的管事。
與此同時，林瑾玉那邊也沒閒著。他雖然依言不再“沾手”府內調查，但眼睛和耳朵卻比以往更靈敏。他注意到，父親書房外值守的小廝似乎換得更勤了，林安出現在父親身邊的次數明顯增多。大廚房往各院送膳的婆子們，閒聊時也少了些，個個低頭做事。趙管事再也沒在他眼前出現過，聽說被派去莊子上核查秋糧了。
府裡的氣氛，表面平靜，底下卻像拉緊的弓弦。
黛玉也察覺到了些許異樣。這日姐弟閒聊時，她微微蹙眉道：“總覺得近日府裡安靜得出奇，父親也越發忙碌了。可是衙門裡有什麼棘手的事？”
林瑾玉給她續了杯溫熱的桂圓茶，語氣輕鬆：“父親身體漸好，自然要多操心公務。姐姐不必多慮，如今最要緊的，是姐姐將養好自己。”他頓了頓，看著黛玉依舊單薄的身子，意有所指地補充道，“這世道，終究自身硬朗些，才能讓人放心。”
黛玉聞言，抬眸看了他一眼，煙水眸中若有所思，卻沒再追問。
自身硬朗……林瑾玉回味著自己這句話，心頭那股緊迫感再次襲來。父親的調查在暗中進行，揪出內鬼、應對鹽商是長遠之事。可眼前的危機並未解除。誰知道那些狗急跳牆的傢伙，會不會使出更下作的手段？首接行刺或許不敢，但若是製造個意外呢？若是針對姐姐呢？
他如今雖有霸王之力，但空有蠻力，不懂招式，不會運用，真遇到險情，恐怕也難護得周全。醫術可以救人，但擋不住明刀暗箭。文思敏捷，更抵不過實打實的武力。
是時候了。他需要一個合理的理由，開始“習武”。不指望成為什麼絕頂高手，但至少要掌握基本的自保能力，能將這身霸王之力真正轉化為有效的戰鬥力。而且，習武強身，這個理由光明正大，也能進一步塑造他“病後開竅、力求上進”的形象。
只是，該向誰學？府裡的護院？那些人的身手，只怕連他現在的力氣都接不住，更別說教他了。揚州城裡倒是有武館，可他一個御史家的少爺，突然跑去武館學藝，未免太扎眼。
或許可以換個思路？林瑾玉指尖無意識地敲擊著桌面，眼神微微亮起。
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