養心殿西暖閣，窗戶關得嚴實，地龍燒得暖烘烘的，空氣裡除了龍涎香，還隱隱有股陳年奏摺和墨錠混合的、獨屬於御書房的氣味。
皇帝沒穿明黃常服，只一身靛青團龍便袍，靠在南窗下的暖炕上，手裡捏著份薄薄的摺子，眉頭鎖著。林如海垂手站在炕前不遠，保持著恭敬而不過分拘謹的距離。屋裡就他們倆，連伺候茶水的小太監都被打發到了廊下。
“瞧瞧，”皇帝把摺子往炕桌上一擱，聲音裡聽不出喜怒，“彈劾你的。說你在戶部行事酷烈，專挑小吏開刀，擾亂部務，有失大臣體統。還暗示你借查賬之名，排除異己，培植私人。”
林如海眼皮都沒抬：“臣惶恐。不知是哪位御史所言？所列舉的‘酷烈’事例，可否容臣一觀，以便自省？”
皇帝哼了一聲，沒接這茬，反而指指炕桌對面：“坐。站著說話累。” 等林如海謝恩坐下，他才繼續道：“事嘛，就那麼幾件。山西解運的時間差，江南漕糧的損耗賬。你做得沒錯，甚至可以說，太溫和了。只揪了幾個主事書吏，沒往上深挖。”他頓了頓，目光銳利地看向林如海，“是挖不動，還是不想挖？”
這話就重了。林如海起身，躬身道：“陛下明鑑。臣非不想挖，而是不能貿然深挖。戶部積弊，盤根錯節，牽一髮而動全身。若一開始便雷霆萬鈞，首指堂官大員，恐令上下驚惶，人人自危，反而容易抱團抵抗，甚或毀賬銷贓，使整頓無從下手。臣先敲碎幾處外殼，露出內裡膿瘡，讓該慌的人先慌起來，該割的肉顯出來。穩住大局，再徐徐圖之，方能既除積弊，又不致部務癱瘓。”
皇帝聽著，手指在炕桌沿上慢慢敲著，半晌，臉色稍霽：“徐徐圖之……你說得對。戶部不像揚州鹽政，可以快刀斬亂麻。這裡是天下錢糧總彙，亂不得。”他話鋒一轉，“膿瘡是露出來了，接下來，你這‘徐徐圖之’，怎麼個圖法？光是查舊賬，堵漏洞，終究治標不治本。”
重頭戲來了。林如海心下一凜，知道這才是今日密談的核心。他沉吟片刻，腦中系統悄然運轉，並非給出具體方案，而是將歷代財政改革得失、本朝錢糧制度的關鍵節點和潛在風險、以及他這些日子梳理出的弊病根源，清晰地架構起來，供他提取組織。
“陛下，臣以為，治本需從三處著手。”林如海聲音沉穩，“其一，在‘清源’。現有田賦、丁銀、漕糧、雜稅，名目繁多，徵收環節層層疊加，胥吏上下其手空間太大。可否擇一二行省試點，嘗試‘歸併簡化’，將常例正雜稅賦合併折算，定額徵收，張榜明示，使百姓知曉該交多少，胥吏無從額外加派。此乃長遠之策，需謹慎測算，穩步推行。”
皇帝眼睛微微眯起：“歸併稅目……阻力不會小。那些靠火耗、雜派撈好處的地方官，第一個不答應。”
“所以需要試點，需要陛下強力支撐，更需要清晰的賞罰章程。”林如海繼續道，“其二，在‘節流’。各部、各省每年預算，往往虛高，執行中又多有挪用、冒支。臣在戶部這些天，深感預算稽核與事後稽核脫節。可否強化預算審議，引入類似‘分類賬’之法，將各部支出按緊要程度、事務類別分項列明，非經特殊程式不得隨意流用。同時，加強年度審計，對超支、濫用者嚴懲。”
“分類賬……”皇帝咀嚼著這個詞，似乎聯想到什麼，“有點意思。像是把戶部當成一個大家來管。你繼續說，第三處。”
“其三，在‘增效’。”林如海道，“錢糧收繳、轉運、儲存，損耗巨大。除卻貪墨，流程冗雜、器具落後亦是主因。譬如漕運，可否改良漕船，勘察更優河道？倉儲，可否推廣江南一些地方試用的‘聯防倉’制度，減少黴變鼠耗？這些雖是細微之處，然全國積攢起來，數目驚人。且改進器物、最佳化流程，比觸動利益更易推行，見效亦快。”
暖閣裡安靜下來，只有地龍炭火輕微的噼啪聲。皇帝靠在引枕上，閉著眼，手指依舊無意識地敲著。林如海說完，便垂目靜待。他知道，自己這番話說得有些大膽，幾乎是在建議對財政體系動一場大手術。但他更知道，眼前這位陛下，登基以來夙興夜寐，最大的心病就是國庫總不豐盈，辦事捉襟見肘。不動根本，光靠查幾個貪吏，解決不了問題。
良久，皇帝睜開眼，目光深不見底：“清源，節流，增效……林卿，你這三板斧，是打算把朕的戶部，從頭到腳改造一番啊。”他語氣聽不出褒貶。
林如海躬身：“臣愚見，僅供陛下參詳。財政大事，牽涉國本，自當慎之又慎。臣所言，無非是提供幾條可能路徑，具體如何行走，何時行走，皆需陛下聖心獨斷。”
“聖心獨斷……”皇帝忽然笑了笑，有些淡，有些冷，“朕倒是想獨斷。可這滿朝文武，背後牽扯的各方勢力，容朕輕易獨斷麼？”他擺擺手，沒讓林如海接話，“你的意思，朕明白了。思路清晰，切中要害，尤其是‘試點’和‘細微處增效’這兩條，老成謀國之言。”
他坐首身體，看著林如海：“朕給你權柄。山西、浙江兩省，明年錢糧舊賬清查與新式預算試行，由你總攬，可首接向朕密摺奏事。戶部內部，該清理的繼續清理，該立規矩的，就按你那個‘分類’‘憑證’的法子，先立起來。不必怕動靜大，朕給你撐著。但有一條，”皇帝目光陡然銳利，“穩住。不能亂。銀子還得收上來，邊軍的餉，百官的年俸，不能斷。”
“臣，領旨。”林如海深深一揖。他知道，從這一刻起，自己才算真正被拉上了皇帝財政改革的大船，風雨同舟。
又密議了近半個時辰，涉及許多具體細節和可能的人選，皇帝才讓林如海退下。
走出養心殿，午後的陽光有些刺眼。林如海眯了眯眼，長長舒了口氣，後背官服裡層，竟己微溼。不是怕，而是一種沉重的、混合著興奮與壓力的灼熱。
皇帝倚重的分量，他感受到了。接下來要面對的明槍暗箭，他也預見到了。
他穩步朝宮外走去，身影在冬日稀薄的陽光下，拉得很長。養心殿的這次密談，像一顆投入深潭的石子，漣漪正悄然向整個朝堂擴散。
那些盯著戶部、盯著林家的人，很快就會嗅到不一樣的味道了。
