林瑾玉連中縣試案首的訊息，像一陣擋不住的風，吹進了榮國府高高的院牆。
起初是門房的小子們嘀咕，接著賬房先生們喝茶時交換個眼色，最後，到底還是傳到了正經主子的耳朵裡。反應嘛，各不相同，挺有意思。
王夫人正在房裡撿佛豆，周瑞家的掀簾子進來，臉上堆著笑，嘴上說著討巧的話：“太太可聽說了？東街林姑爺家那位哥兒，了不得呢，這回縣試，拔了頭名！”
佛豆“啪嗒”一聲掉進缽裡，聲音有點脆。王夫人眼皮都沒抬，手裡撿豆的動作也沒停，只是嘴角那點慣常的、菩薩似的笑意淡了下去。“哦？小孩子家，一次僥倖罷了。我們寶玉是不屑去考這些，若真去了，未必不如他。”話是這麼說，可撿豆子的手指，分明緊了些。她想起那狠狠的一巴掌，想起兒子摔在地上的通靈寶玉，心口就堵得慌。那小孽障，竟真叫他讀出點名堂來了？晦氣！
賈母那邊，訊息是鴛鴦輕聲細語遞過去的。老太太正歪在榻上，聽著小丫頭子講外面的趣聞解悶。鴛鴦說完，賈母半晌沒言語，只輕輕嘆了口氣，揮手讓小丫頭們都下去。
“唉……”屋裡靜了，賈母才對著鴛鴦，也像對自己說，“敏兒留下的這雙兒女……倒真是爭氣。”這話裡感慨萬千。有對早逝女兒的一點追念，有對林家如今勢頭的複雜審視，更多的，是一種計劃徹底脫軌後的無力。原先想著，玉兒模樣品格都好，留在府裡，親上加親，既是保全，也是牽住林如海的一份力。哪曾想，那邊殺出個混不吝的林瑾玉，硬生生把這條路給劈斷了。如今人家父子在京裡站穩腳跟，女兒養得康健大方，兒子更要走科舉正途，眼看著前程似錦。自己這邊呢？寶玉還在內帷廝混，提起書本就頭疼。兩相比較，饒是賈母歷經風雨，心裡也跟打翻了調料鋪子似的，不是滋味。可這話，絕不能露出來半分。
最精彩的，還得是賈政。
他下朝回府，剛在書房坐定，清客相公詹光、單聘仁就湊了上來，滿臉堆笑地賀喜——賀的自然是“政老爺至親家的小公子高中案首，真真虎父無犬子，書香一脈相傳”之類的屁話。
賈政端著茶，臉上沒什麼表情，心裡卻像滾水潑了油鍋。
虎父無犬子？書香一脈？這幾個字像針一樣扎他。林如海是他妹婿不假，可如今人家是簡在帝心的戶部侍郎，兒子十一歲就中了案首，名動京城，聽說連皇上都誇過“麒麟兒”。反觀自己……工部員外郎的閒職一坐多年，親生兒子寶玉，見了他跟老鼠見了貓，吟風弄月有一套，提到經濟文章就懵懂。為了那孽子的前程，自己舍下臉皮，試探著求林如海讓瑾玉那孩子來做個“伴讀”，引著寶玉向上，結果呢？碰了個不軟不硬的釘子！
“咳，”賈政乾咳一聲，打斷清客們的諛詞，“童生小試，何足掛齒。讀書人，當以修身立德、報效朝廷為重，豈可沉溺虛名？”話說得冠冕堂皇，板正嚴肅。
詹光、單聘仁何等眼色，立刻順著話頭轉舵，大談“政老爺見識高遠”、“根基深厚方是正道”。
賈政聽著，抿了口茶，卻覺得今日這茶格外澀口。他揮手讓清客們退下，書房裡只剩他一人。目光掃過架上那些他為寶玉精心挑選、寶玉卻碰都不願多碰的《西書章句》、《朱子集註》，又想起不知從哪個下人嘴裡飄過來的“護姐狂魔”、“林懟懟”的名號，再想到朝中同僚偶爾提及林如海時那種隱約的羨慕或忌憚……
他胸口一陣發悶。那是一種極其複雜的情緒，糅合了親戚家本該有的、卻怎麼也擠不出來的那點欣慰，更多的是顏面無光的羞臊，和一種深切的、難以言喻的失落與焦慮。賈家赫赫揚揚，到了他這一代，竟要在子侄輩的科舉功名上，被一個外姓小子比得抬不起頭麼？寶玉……他的寶玉，何時才能讓他也嚐嚐這種“風光”的滋味？哪怕只有一絲也好。
這種憋屈，比他首接在朝堂上被對手參一本還難受。那是鈍刀子割肉，無聲無息，卻時刻提醒著他的失職與無力。
而此刻，林瑾玉那小子在做什麼？聽說……己經在準備府試了。連喘口氣炫耀的工夫都沒有？
賈政望向窗外暮色沉沉的天空，久久無言。那股無形的壓力，彷彿順著風，從東街林府，沉沉地壓到了他這間書房頂上。
