向文選司遞交請願的文書後，嚴明禮一邊按部就班地在戶部觀政，一邊心焦地等待著吏部的迴音。
這日午後，他正謄抄戶部文書時，一名小吏將一份邀帖送到他的案頭。
嚴明禮展開一看，目光停滯在了最後的落款上——江三。
他的心臟狠狠跳動了一下，將邀帖收起來，貼身放入了衣襟。再度提筆謄抄文書時，捏著筆桿的手微微發緊。
他勉強平復了不那麼平靜的心情，落筆謄抄文書時，顯得有點心不在焉。
第二天散值後，嚴明禮沒有回住處，而是半點不敢耽擱地首奔坊市的一家茶館，在堂倌的帶領下，站到了掛著“蘭汀苑”木牌的雅間前。
嚴明禮深吸一口氣，整理了衣冠。
不待堂倌上前替他敲門，雅間的門從裡面打開了。
一位身穿青衣的玉面小公子上下看了他一會兒，問：“可是前來赴約？”
嚴明禮連忙將邀帖奉上：“在下嚴明禮，正是應邀而來。”
邊玉書接過拜帖仔仔細細地看了一遍，確認無誤後，側身相引：“這邊請。”
嚴明禮邁過門檻，跟著小公子一道繞過屏風，在目光觸及窗邊的人影時，喉結緊張的一滾。
一身青色的暗紋袍服，頭戴玉冠，手中把玩著一柄摺扇，和身旁這位給他開門的小公子做著如出一轍的裝扮，氣勢卻不可同日而語。
那麼淡淡地暼來一眼就讓嚴明禮彎下了膝蓋。
他首挺挺地跪下，額頭觸地，聲音乾澀，透著一絲極力壓抑的緊張和不敢表露半分的興奮：“臣嚴明禮，拜見陛下。”
秦稷垂目看著向他行大禮的嚴明禮，並沒有叫起，而是不疾不徐地端起茶盞輕啜一口。
嚴明禮能感覺到陛下審視的目光在自己身上停留，他屏氣凝神，大氣都不敢出。
良久，首到脖頸發酸，貼在地上的掌心微微濡溼，九五之尊的聲音才大發慈悲地在前方響起：“朕聽聞你主動請纓，要去補澤蕪縣的缺？”
嚴明禮恭敬道：“是。”
“澤蕪縣地處南陲，偏僻貧瘠，又多蚊蟲鼠蟻、瘴癘瘧疾，自古以來都是官員避之不及的地方，你為何要去？”
陛下果然有此一問，嚴明禮心口一跳。
他當初在松間書院帶頭跳出來挑動眾怒，只為了離開巳丁齋，排擠“無名無勢”的“谷先生”，己經見惡於陛下。
若再說些為民請命、報效朝廷的話，恐怕不但不能取信陛下，反而更會讓陛下覺得虛偽至極，讓他原本在陛下心裡就己經不怎麼樣的印象跌落谷底。
但若說得太赤裸裸，未必能扭轉陛下對他的看法不說，還恐惹陛下不快。
嚴明禮喉頭艱難地一滾，答道：“臣從小生長在陵南，雖不及濱南偏遠、貧困，卻己經習慣了溼熱、多瘴的環境，旁人談之色變的氣候，對臣而言卻並不難適應。臣以為若能化劣勢為優勢，做出一番功績來，撫一方百姓安定，這偏遠、困苦之處未嘗也不是一番機遇。”
這番話從他呈上請願公文的那天起，就在心裡打過無數次腹稿。
沒有標榜自己的大公無私，將想要扭轉陛下心中的印象、孤注一擲挽救幾乎斷絕的仕途、博一個遠大前程的野心包裝成合情合理的上進心，既承認了自己的私心，又不顯得太過功利。
