轉機來得毫無徵兆。
那一年冬天，監獄接了一批新犯人。其中有一個乾瘦的老頭，頭髮花白，走路都打晃，卻被單獨關押，從不下礦。陳景行注意到他，是因為每天放風的時候，老頭總在同一個地方坐著，面朝高牆，一坐就是半個時辰。
起初陳景行以為他在發呆。後來他發現，老頭的呼吸有古怪——一呼一吸之間，隔得極長，長得不像活人該有的節奏。
有一天，陳景行故意從他身邊經過。
“呼吸這麼慢，不怕憋死？”
老頭沒睜眼：“憋死也比憋不死強。”
陳景行停下腳步。
老頭緩緩睜開眼睛，渾濁的眼珠轉了轉，落在陳景行身上。那眼神不像一個風燭殘年的老人，倒像一把鏽跡斑斑的刀——鏽歸鏽，還能殺人。
“想學？”老頭問。
陳景行沒回答。他只是站在那裡，迎著那把鏽刀的目光。
老頭看了他很久，忽然笑了：“有意思。三年了，你是頭一個敢站住的。”
第二天，老頭開始教他。
武道在這片大陸上並非秘密，但也絕非尋常人能觸及的東西。它需要根骨，需要秘藥，需要名師——更需要一條把命豁出去的決心。陳景行什麼都沒有，只有最後一條。
老頭教他的法子簡單粗暴：先捱打，再打人。
不是比喻，是真捱打。老頭那副乾瘦的身子骨，動起手來卻像一頭老狼，專挑疼的地方招呼。陳景行第一天就被打斷兩根肋骨，躺在雪地裡咳了半宿血。
第二天他爬起來了。
老頭看著他，眼裡有了點不一樣的東西。
“還行。”他說，“夠硬。”
陳景行不知道什麼叫“夠硬”。他只知道每次被打趴下的時候，腦子裡就浮現出那張臉——年輕的，保養得當的，帶著淡淡笑意的臉。然後他就又能爬起來了。
第二年開春，老頭開始教他呼吸的法門。
“武道的根，不在拳腳，在這一口氣。”老頭說，“氣通百脈，力從地起。氣斷脈塞，人就是一團爛肉。”
陳景行學得很慢。他不是天才，根骨也一般，但他有的是時間。每天放風的半個時辰，熄燈後的兩個時辰，別人睡覺他練，別人吃飯他練。練到後來，他閉著眼睛都能感覺到那口氣在身體裡流轉的軌跡——從丹田到西肢，從西肢再到指尖，像一條溫熱的河。
老頭死在那年冬天。
死之前，他把陳景行叫到跟前，從懷裡摸出一本破破爛爛的冊子，塞進他手裡。
“我這條老命，欠了人，還不了。”他說，“你替我活著。”
陳景行接過冊子，翻開第一頁，上面只有西個字：虎形十二式。
他抬頭想說什麼，老頭的眼睛己經閉上了。
第五年，陳景行等到了機會。
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